O Algonquin é o hotel literário mais prestigiado de Nova Iorque. À excepção talvez do Hotel Chelsea, o Algonquin tem mais ligações à literatura e às artes do que qualquer outro hotel da cidade. Durante mais de 100 anos, tem sido palco de escritores, editores, actores, produtores e tipos de indústria. Pare no lobby do Algonquin, de dia ou de noite, e há negócios a serem feitos, propostas a serem apresentadas, e apertos de mão através das pequenas mesas.
O Gonk foi concebido pelo arquitecto Goldwin Starrett e inaugurado a 22 de Novembro de 1902. Tem uma fachada de calcário renascentista e tijolo vermelho, tem 12 andares de altura e 174 quartos de hóspedes. Fica na mesma rua que o New York Yacht Club (37 W. 44th), Harvard Club (27 W. 44th) e a Ordem dos Advogados (42 W. 44th), daí o nome “Club Row” que lhe é próximo. Uma das antigas localizações do The New Yorker fica mesmo ao fundo da rua (28 W. 44th) e foi o escritório da revista de 1935-1991. O Hipódromo, o teatro mais maciço que a Broadway já viu, sentou-se do outro lado da rua até ser demolido em 1939.
Albert T. Foster e a sua esposa, Ann Stetson Foster, foram os primeiros proprietários do Algonquin, e controlaram-no durante o período mais curto de qualquer um dos oito grupos proprietários do hotel até à data. Foster, um jogador, mudou-se de Buffalo para a cidade na viragem do século XX com a sua esposa. O casal era co-proprietário da Puritan Realty Company e tinha o arrendamento do vizinho Hotel Iroquois. A participação de Foster no novo hotel veio de um empréstimo de 50.000 dólares da sua rica esposa. Pouco depois da abertura do Algonquin, Ann Foster deixou o seu marido, levou o seu filho, e processou-o pela propriedade do hotel. Um juiz nomeou o gerente do hotel, Frank Case, como um dos administradores para gerir a propriedade do casal.
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Case merece muito do crédito pelo sucesso do negócio. A Case geriu-o até 1927, quando o comprou. Ele curvou favor com o pessoal das publicações e do teatro, que sempre foram bem-vindos.
A Mesa Redonda reuniu-se pela primeira vez em Junho de 1919 para um almoço de boas-vindas a casa Aleck Woollcott, o crítico de teatro do New York Times, de volta da Primeira Guerra Mundial. Entre os seus amigos estavam os jornalistas Franklin P. Adams, Heywood Broun, George S. Kaufman, Marc Connelly, e Deems Taylor. As actrizes Peggy Wood e Margalo Gillmore foram convidadas, juntamente com a escritora de revistas Margaret Leech e os publicitários John Peter Toohey e William Murray. Dottie era a crítica de teatro da Vanity Fair na altura, trabalhando ao lado de Robert Benchley, o editor-gerente, e Robert E. Sherwood, um escritor da equipa. A Mesa Redonda era composta por aproximadamente 24 pessoas, que se encontraram durante cerca de dez anos.
No início encontraram-se na Sala Pérgola (hoje chamada Sala do Carvalho) até que o grupo cresceu demasiado e Case mudou-os para a sala de jantar principal. Em seguida, deu-lhes uma mesa redonda. Reuniam-se aqui na Sala Rosa (hoje o Restaurante Mesa Redonda) para longos almoços, seis dias por semana. Algumas noites, haveria um jogo de póquer no andar de cima, num dos seus quartos. Quando a Mesa-Redonda começou a reunir-se, Parker tinha 25 anos e começava a fazer nome. Este foi o período mais laborioso da sua vida.
Após a separação de Parker do seu marido, Eddie, pela segunda vez em 1924, ela mudou-se para uma suite mobilada no Algonquin, no segundo andar. Após a dissolução do grupo, Parker voltou lá em 1932, quando tentou uma das suas três tentativas de suicídio, desta vez com comprimidos para dormir. Acordou na sua cama de hotel e chamou o seu médico.
Após a morte de Frank Case, o hotel foi vendido a Ben e Mary Bodne, que tinham feito fortuna no negócio da energia na Segunda Guerra Mundial. Em 1987, o hotel mudou de mãos pela quarta vez quando o Bodnes vendeu o hotel à Aoki Corporation de Tóquio por 29 milhões de dólares. O casal permaneceu no seu apartamento do décimo andar e todos os dias se sentavam nas suas cadeiras de asa favoritas no átrio. Ben morreu em 1991, com oitenta e oito anos, e Mary em 2003, com noventa e três anos. Entretanto, a empresa de gestão Caesar Park International afundou mais de 22 milhões de dólares para melhorar o hotel, três andares de cada vez, ao longo de cinco anos, substituindo também os elevadores de oitenta e cinco anos e todos os sistemas eléctricos.
Em 1997, a Aoki vendeu o hotel. Uma parceria entre a Olympus Real Estate Corporation de Dallas e os Hotéis Camberley de Atlanta pagou cerca de 33 milhões de dólares pelo local. Também eles melhoraram o hotel, mantendo o seu charme único. Contrataram Alexandra Champalimaud, uma designer de interiores nascida em Lisboa, para reimaginar o lobby e fazer com que este parecesse mais como no passado. O hotel celebrou o seu centenário com outra mudança de propriedade. Em Junho de 2002, a Miller Global Properties, sediada em Denver, comprou o hotel por 43 milhões de dólares.
Em Outubro de 2002, o hotel marcou a ocasião de uma forma discreta. Teve uma cerimónia de corte de bolos na Sala da Mesa Redonda (anteriormente a Sala Rosa) e revelou uma bela pintura da artista de Brooklyn Natalie Ascencios. A direcção empreendeu outra renovação, e pela primeira vez em cem anos o hotel esteve fechado durante um mês. Reabriu firmemente no novo século com televisores de ecrã plano e acesso sem fios à Internet.
O director-geral Anthony Melchiorri dirigia um navio apertado para Miller, abraçando a história do hotel, ao mesmo tempo que se assegurava de que o negócio não custaria só a reputação. A sua atenção aos detalhes e o seu bom marketing ajudaram a rejuvenescer o hotel. Melchiorri, nascido em Brooklyn, lançou um dos maiores esquemas publicitários do hotel: um martini de 10.000 dólares com um anel de noivado de diamantes no fundo do copo. A história fez notícia internacional. Miller foi proprietário do hotel durante três anos e meio, depois vendeu-o por 74 milhões de dólares no final de 2005 a HEI Hotels & Resorts, sediado em Norwalk, Connecticut.
Em Maio de 2008, os novos proprietários completaram uma renovação de $4,5 milhões, instalando novos móveis e comodidades em todas as suites e quartos de hóspedes. As alterações do lobby incluíram iluminação embutida, luzes pendentes, e mobiliário novo. Também em 2008, os proprietários contrataram Gary Budge como novo director-geral. Ele veio com trinta e cinco anos de experiência na indústria nas propriedades Sheraton e Starwood. Também ensina cursos da indústria hoteleira no Tisch Center da Universidade de Nova Iorque.
Em 2010, o hotel entrou noutra nova era. Os proprietários associaram-se à Marriott International, a empresa hoteleira fundada em 1927. O Algonquin tornou-se o primeiro hotel de Nova Iorque a juntar-se à Autograph Collection, um pequeno grupo ligado de propriedades independentes globais de luxo. Estes hotéis e resorts enquadram-se em categorias históricas, boutique, ou hotéis urbanos. O Algonquin beneficiou da utilização do sistema de reservas e programas de afinidade do Marriott para comercializar o hotel a novos viajantes.
HEI foi proprietário do Algonquin durante pouco mais de cinco anos. Em Junho de 2011, Cornerstone Real Estate Advisers de Hartford, Connecticut, comprou a propriedade por um pouco mais do que o preço de venda anterior. Uma subsidiária da Massachusetts Mutual Life Insurance Company, Cornerstone fez as melhorias mais significativas no hotel desde que a fundação foi lançada, em 1902. Cornerstone fechou o hotel e a Blue Bar de Janeiro a Maio de 2012, investindo 18 milhões de dólares numa renovação de cima para baixo que substituiu todos os sistemas de canalização, eléctricos e ambientais do edifício. Todos os quartos e suites foram renovados e renovados, com todas as carpetes e decorações de parede substituídas. Foi acrescentado um novo centro de negócios, centro de fitness, e área de hospitalidade de hóspedes. Desde a reabertura, o Algonquin obteve o reconhecimento do Four Diamond da Associação Automóvel Americana.
Em 2014, a primeira directora geral feminina do hotel juntou-se à equipa. Manuela “Manny” Rappenecker trouxe consigo um quarto de século de experiência na gestão de hotéis na Florida, Nova Jersey, e Nova Iorque.
Stuart Y. Silverstein editou “Not Much Fun”: The Lost Poems of Dorothy Parker, em 1996. Ele diz que o legado duradouro do grupo de escritores de jornais, editores de revistas, críticos, actores e cabides é intemporal. “O primeiro almoço no que mais tarde foi chamado de Mesa-Redonda provavelmente ocorreu há oitenta anos”, disse Silverstein em 1999. “No entanto, o termo “A Mesa-Redonda de Algonquin” ainda tem uma ressonância cultural substancial; por exemplo, durante a passada temporada de televisão, pelo menos três sitcoms empregaram-na como uma frase irónica para espetar personagens que falavam mal ou estupidamente. Existe alguma outra pessoa, ou instituição, ou evento do período entre guerras que possa ser utilizada por um meio de comunicação de massas como uma referência cultural implicitamente entendida? Não consigo pensar em nenhuma – nem mesmo em Lindbergh, nem mais nenhuma. Talvez o crash da Bolsa de Valores”
Em 1987 o Algonquin foi designado como um marco da cidade de Nova Iorque; no entanto, não está protegido pela Comissão de Preservação de Pontos de Referência. Nem o interior nem o exterior estão protegidos de renovação ou demolição. Em 1996, os Amigos das Bibliotecas USA acrescentaram o hotel à sua lista de Pontos de Referência Literários Nacionais e foi dedicada uma placa.
“Endurance is its own testament”, diz Silverstein. “Em última análise, a Távola Redonda era apenas uma confraria literária paroquial, mas de alguma forma sobreviveu na consciência pública de massas durante mais de três quartos de século. Isso é muito importante””
Deixe-se no hotel, se puder. Há visitas regulares a pé para explorar mais da história do hotel e do seu famoso passado.
algum deste posto foi adaptado de The Algonquin Round Table New York: Um Guia Histórico (Lyons Press).