Wenn Landwirte im Osten Colorados einen Tierarzt brauchen, macht Dr. Lora Bledsoe Hausbesuche. Die gesamte Ausrüstung, die sie für Untersuchungen, Vorsorgeuntersuchungen, Geburtshilfe sowie zahnärztliche und feldchirurgische Behandlungen von Rindern, Schweinen, Schafen, Ziegen und Pferden benötigt, befindet sich auf der Ladefläche ihres Pickup-Trucks.
Bis Bledsoe 2017 das Unternehmen „Bledsoe Mobile Vet“ gründete, hatten Landwirte in der Nähe ihres Heimatortes Hugo, Colorado, Schwierigkeiten, Zugang zu tierärztlicher Versorgung für ihr Vieh zu bekommen.
„In unserer Gegend gab es einen Bedarf … für jemanden, der sich Zeit für große Tiere nimmt“, sagt sie. „Wir haben einen Tierarzt für 85.000 Nutztiere, und das bin ich. Ich betreue Farmen in einem Umkreis von 7.300 Quadratmeilen.“
Bledsoe ist einer von einer schwindenden Zahl von Großtier-Tierärzten. Tatsächlich konzentrieren sich nur 10,5 Prozent der Tierärzte auf die Behandlung von Nutztieren, so die American Veterinary Medical Association. Der landesweite Mangel an Landtierärzten veranlasste das US-Landwirtschaftsministerium, 187 Gebiete, meist in ländlichen Gemeinden, mit unzureichendem Zugang zu tierärztlichen Dienstleistungen zu benennen.
Eine Kombination von Faktoren (steigende Ausbildungskosten, Schuldenlast der Studenten, niedrigere Gehälter, mangelnde Bereitschaft zum Umzug aufs Land) haben zum Mangel an Großtierärzten beigetragen. Das sagt Tierarzt Angel Abuelo, ein Assistenzprofessor in der Abteilung für klinische Großtierwissenschaften an der Michigan State University.
„Wir haben immer weniger Studenten, die einen landwirtschaftlichen oder ländlichen Hintergrund haben … oder eine signifikante Exposition gegenüber Nutztieren“, sagt er. „Wir tun unser Bestes, um sie mit den Karrieremöglichkeiten in der Land- und Nutztierpraxis vertraut zu machen, aber die meisten Tierärzte gehen nach ihrem Abschluss trotzdem in die Kleintierpraxis.“
Bedarfsdeckung
Ein Mangel an Landtierärzten könnte Auswirkungen auf die Lebensmittelsicherheit haben. Großtier-Tierärzte überwachen die Gesundheit von Nutztieren, bieten Impfungen an und behandeln Krankheiten, um sicherzustellen, dass kranke Tiere nicht in unsere Lebensmittelversorgung gelangen.
„Wir brauchen eine tierärztliche Versorgung, um die Gesundheit der Herden zu verwalten“, sagt Thom Hadley, Executive Director des College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences an der Colorado State University. „Die langfristige Nachhaltigkeit unserer Lebensmittel ist Grund genug … um sicherzustellen, dass wir alles tun, um so viele Tierärzte wie möglich in den ländlichen Gemeinden zu halten.“
Die Bereitstellung finanzieller Anreize, um Tierärzte zu ermutigen, Nutztiere zu behandeln und sich Praxen in ländlichen Gebieten anzuschließen, erweist sich als beliebt. Im Jahr 2010 finanzierte das USDA das „Veterinary Medicine Loan Repayment Program“, um Tierärzten, die sich bereit erklärten, in Gebieten mit einem Mangel an Tierärzten zu praktizieren, Unterstützung bei der Rückzahlung von Darlehen zu bieten. Bis heute hat das Programm Großtierärzte in 415 ausgewiesenen Mangelgebieten in 45 Staaten vermittelt. Mehrere Staaten haben ähnliche Programme eingeführt.
Bledsoe, die ihr Studium an der Colorado State University mit mehr als 130.000 US-Dollar an Studienkrediten abgeschlossen hat, bewarb sich viermal für das VMLRP. Im Jahr 2017 erhielt sie die Nachricht, dass sie sich für eine Rückzahlungshilfe in Höhe von 75.000 US-Dollar qualifiziert hat – verteilt auf drei Jahre, um ihre Arbeit im ländlichen Colorado zu unterstützen.
Viele Hochschulen, darunter die Colorado State University, die University of Minnesota, die Kansas State University und die Michigan State University, gewähren ebenfalls einen Darlehenserlass für Tierärzte, die in ländlichen Gemeinden arbeiten wollen. Die finanziellen Mittel sind begrenzt und die Konkurrenz ist groß.
Bledsoe ist der Meinung, dass die Schulen ihren Lehrplan auch darauf ausrichten müssen, Tierärzte auf eine Karriere in der Großtiermedizin vorzubereiten, und erklärt: „Man muss verstehen, woher die Erzeuger kommen, den Druck in der Industrie und die Produktionsseite der Landwirtschaft sowie die medizinische Seite, um helfen zu können.“
Der Kampf ums Überleben
Selbst mit dem Wissen und der Erfahrung, um auf dem Gebiet zu bestehen, kann die Arbeit in einer Großtierpraxis immer noch eine Herausforderung sein.
Im Jahr 2019 beschloss die Tierärztin Amy Jordan, die Behandlung von Rindern, Schafen, Ziegen, Pferden und Schweinen einzustellen, die ein geliebter Teil ihrer Praxis im Bear Creek Veterinary Hospital in Mount Pleasant, North Carolina, gewesen war.
„Als ich diese Praxis eröffnete, war die Großtiermedizin das, was ich mir für mein Leben vorgenommen hatte, und jetzt wollte ich sie aufgeben“, sagt Jordan. „Was mir die Entscheidung so schwer machte, war das Gefühl, die Gemeinschaft im Stich zu lassen … Ich hatte Kunden, die mich unter Tränen anriefen und fragten: ‚Was sollen wir nur tun? Wir haben doch sonst niemanden.'“
In North Carolina ist es gesetzlich vorgeschrieben, dass Tierärzte eine Rund-um-die-Uhr-Versorgung anbieten müssen. Jordan konnte Kleintiere an örtliche Notfallkliniken überweisen, aber ohne ähnliche Möglichkeiten für Nutztiere war ihr Team von Großtierärzten gezwungen, rund um die Uhr in Bereitschaft zu sein.
Der zermürbende Zeitplan und die niedrigeren Gehälter (Tierärzte, die in ländlichen Gebieten arbeiten, verdienen bis zu einem Drittel weniger als diejenigen, die in städtischen Gebieten tätig sind) machten es für Jordan und ihre Mitarbeiter zu schwierig, weiterhin Bereitschaftsdienste auf Farmen zu leisten.
Hilfe für Hobbylandwirte
Wenn Großtierärzte kämpfen, kämpfen auch Landwirte.
„Kleine Erzeuger sind in der Regel diejenigen, die mehr Probleme haben, Zugang zu tierärztlichen Dienstleistungen und Pflege zu bekommen“, sagt Abuelo.
Die Besuche auf den Farmen erfordern eine Menge Reisezeit. Ein Tierarzt für Kleintiere kann mehrere Hunde und Katzen in einer Klinik in der gleichen Zeit behandeln, die ein Tierarzt für zwei Besuche auf dem Bauernhof benötigt.
Jordan weist darauf hin, dass in Bundesstaaten wie Texas, Kansas, Nebraska und Oklahoma, wo Ranches Hunderte von Meilen voneinander entfernt liegen können, Tierärzte entweder mit großen Produzenten unter Vertrag stehen und Termine vereinbaren, um Dutzende von Tieren in einem einzigen Besuch zu sehen, oder von den Landwirten verlangen, dass sie ihre Tiere zur Klinik transportieren.
„Hobbylandwirte müssen bereit sein, ihre Ziege auf einen Anhänger zu packen und sie zum Tierarzt zu bringen“, sagt sie. „Es gibt vielleicht keinen Tierarzt, der bereit ist, zu Ihnen rauszukommen, und je weiter draußen Sie leben, desto schwieriger wird es.“
Der Mangel an Großtier-Tierärzten bringt auch die Hobby-Landwirte in die Pflicht, zu lernen, wie man vorbeugende Pflege betreibt und kleinere Beschwerden behandelt. Bledsoe schlägt vor, eine Beziehung zu einem Tierarzt aufzubauen, der bereit ist, per Telefon oder SMS Ratschläge zu erteilen und eine ehrliche Einschätzung darüber abzugeben, wann ein Problem einen Besuch auf dem Bauernhof erfordert und wann eine DIY-Lösung funktioniert.
Sie sagt, dass es wichtiger denn je ist, den örtlichen Hoftierarzt zu unterstützen.
„Tierärzte stehen an vorderster Front und können eine große Ressource für Produzenten sein“, sagt Bledsoe. „Es kann eine Weile dauern, bis man einen Tierarzt findet, weil es immer weniger von uns gibt, aber wenn man ihn gefunden hat, sollte man sich hinter ihn stellen. Mein Geschäft läuft wie geschmiert, weil die Gemeinschaft von Anfang an dahinter stand. Wenn Tierärzte hier bleiben wollen, müssen sie diese Unterstützung spüren.“