Lorsque les agriculteurs de l’est du Colorado ont besoin d’un vétérinaire, le Dr Lora Bledsoe fait des visites à la ferme. Tout l’équipement dont elle a besoin pour fournir des examens, des soins préventifs, une assistance à la naissance et des services de chirurgie dentaire et de terrain pour les bovins, les porcs, les moutons, les chèvres et les chevaux se trouve à l’arrière de son pick-up.
Jusqu’à ce que Bledsoe lance Bledsoe Mobile Vet en 2017, les agriculteurs près de sa base d’origine, à Hugo, dans le Colorado, avaient du mal à accéder aux soins vétérinaires pour leur bétail.
« Dans notre région, il y avait un besoin… de quelqu’un qui puisse consacrer du temps aux grands animaux », dit-elle. « Nous avons un vétérinaire pour 85 000 animaux destinés à l’alimentation, et c’est moi. Je sers des fermes à travers 7 300 miles carrés. »
Bledsoe fait partie d’un nombre décroissant de vétérinaires spécialisés dans les grands animaux. En fait, seulement 10 et demi pour cent des vétérinaires se concentrent sur le traitement du bétail, selon l’American Veterinary Medical Association. La pénurie nationale de vétérinaires agricoles a conduit le ministère américain de l’Agriculture à désigner 187 zones, principalement dans les communautés rurales, où l’accès aux services vétérinaires est insuffisant.
Une combinaison de facteurs (hausse des coûts de l’éducation, fardeau de la dette des étudiants, salaires plus bas, manque de volonté pour la relocalisation en milieu rural) a contribué à la pénurie de vétérinaires pour les grands animaux. C’est ce qu’affirme le vétérinaire Angel Abuelo, professeur adjoint au département des sciences cliniques des grands animaux de l’université d’État du Michigan.
« Nous avons de moins en moins les étudiants qui ont une certaine expérience agricole ou rurale … ou une exposition significative au bétail », dit-il. « Nous faisons de notre mieux pour les exposer aux options de carrière dans les pratiques rurales et d’élevage, mais la plupart des vétérinaires se dirigent toujours vers les pratiques pour petits animaux après l’obtention de leur diplôme. »
Répondre au besoin
Une pénurie de vétérinaires d’élevage pourrait avoir des répercussions sur la sécurité alimentaire. Les vétérinaires des grands animaux surveillent la santé des animaux d’élevage, fournissent des vaccins et traitent les maladies, en veillant à ce que les animaux malades ne se retrouvent pas dans notre approvisionnement alimentaire.
« Nous devons disposer de soins vétérinaires pour gérer la santé des troupeaux », explique Thom Hadley, directeur exécutif du collège de médecine vétérinaire et de sciences biomédicales de l’université d’État du Colorado. « La durabilité à long terme de nos produits alimentaires est une raison suffisante (…) pour s’assurer que nous faisons tout ce que nous pouvons pour garder le plus grand nombre possible de vétérinaires dans les communautés rurales. »
Donner des incitations financières pour encourager les vétérinaires à traiter le bétail et à rejoindre les cabinets dans les zones rurales s’avère populaire. En 2010, l’USDA a financé le programme de remboursement des prêts pour la médecine vétérinaire afin de fournir une aide au remboursement des prêts aux vétérinaires qui acceptaient d’exercer dans des zones connaissant des pénuries. À ce jour, le programme a permis de placer des vétérinaires spécialistes des grands animaux dans 415 zones de pénurie désignées dans 45 États. Plusieurs États ont introduit des programmes similaires.
Bledsoe, qui a obtenu son diplôme de l’université d’État du Colorado avec plus de 130 000 dollars de prêts étudiants, a postulé quatre fois au VMLRP. En 2017, elle a reçu la nouvelle qu’elle était admissible à une aide au remboursement de 75 000 $ – répartie sur trois ans – pour soutenir son travail dans le Colorado rural.
Plusieurs collèges, dont l’université d’État du Colorado, l’université du Minnesota, l’université d’État du Kansas et l’université d’État du Michigan, offrent également une remise de prêt aux vétérinaires qui s’engagent à travailler dans les communautés rurales. Le financement est limité et la concurrence est intense.
Bledsoe estime que les écoles doivent également axer leur programme d’études sur la préparation des vétérinaires à une carrière dans la médecine des grands animaux, expliquant : « Vous devez comprendre d’où viennent les producteurs, les pressions dans l’industrie et le côté production de l’agriculture ainsi que le côté médecine pour pouvoir aider . »
La lutte pour subsister
Même avec les connaissances et l’expérience nécessaires pour exceller dans le domaine, travailler pour un cabinet de médecine des grands animaux peut encore être un défi.
En 2019, la vétérinaire Amy Jordan a décidé d’arrêter de traiter les bovins, les moutons, les chèvres, les chevaux et les porcs qui avaient été une partie bien aimée de sa pratique à l’hôpital vétérinaire Bear Creek à Mount Pleasant, en Caroline du Nord.
« Lorsque j’ai commencé ce cabinet, la médecine des grands animaux était ce à quoi j’avais engagé ma vie et là, je la laissais partir », explique Jordan. « Ce qui a rendu la décision si difficile pour moi, c’est d’avoir l’impression de laisser tomber la communauté … J’ai eu des clients qui m’ont appelé en larmes en me demandant : » Qu’allons-nous faire ? Nous n’avons personne d’autre.' »
En Caroline du Nord, la loi de l’État exige que les vétérinaires donnent accès à des soins 24 heures sur 24. Jordan pouvait orienter les petits animaux vers les cliniques d’urgence locales, mais, sans options similaires pour les animaux de ferme, son équipe de vétérinaires spécialisés dans les grands animaux était obligée d’être de garde 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.
L’horaire éreintant et les salaires plus bas (les vétérinaires travaillant dans les zones rurales gagnent jusqu’à un tiers de moins que ceux qui travaillent dans les zones urbaines) rendaient trop difficile pour Jordan et son équipe de continuer à faire des appels à la ferme.
Aider les agriculteurs amateurs
Quand les vétérinaires des grands animaux ont des difficultés, les agriculteurs en ont aussi.
« Les petits producteurs sont généralement ceux qui ont le plus de problèmes pour avoir accès aux services et aux soins vétérinaires », dit Abuelo.
Faire des visites à la ferme nécessite beaucoup de temps de déplacement. Un vétérinaire spécialiste des petits animaux peut voir plusieurs chiens et chats dans une clinique dans le même laps de temps qu’il faut à un vétérinaire spécialiste du bétail pour faire deux appels à la ferme.
Jordan souligne que dans des États comme le Texas, le Kansas, le Nebraska et l’Oklahoma, où les ranchs peuvent être situés à des centaines de kilomètres les uns des autres, les vétérinaires sont soit sous contrat avec les grands producteurs et fixent des rendez-vous pour voir des dizaines d’animaux en une seule visite, soit demandent aux agriculteurs de transporter leurs animaux à la clinique.
« Les éleveurs amateurs doivent être prêts à mettre leur chèvre sur une remorque et à l’emmener chez le vétérinaire », dit-elle. « Il n’y a peut-être pas de vétérinaire qui est prêt à venir chez vous, et plus vous vivez loin, plus ce sera difficile . »
La pénurie de vétérinaires pour grands animaux fait également peser sur les agriculteurs amateurs la responsabilité d’apprendre à fournir des soins préventifs et à traiter les affections mineures. Bledsoe suggère de développer une relation avec un vétérinaire qui est prêt à fournir des conseils par téléphone ou par texte et qui peut offrir une évaluation honnête pour savoir quand un problème nécessite un appel à la ferme et quand une solution DIY fonctionnera.
Soutenir votre vétérinaire agricole local, dit-elle, est plus important que jamais.
« Les vétérinaires sont en première ligne et peuvent être une ressource énorme pour les producteurs », dit Bledsoe. « Cela peut vous prendre un certain temps pour trouver un vétérinaire parce que nous sommes de moins en moins nombreux mais, quand vous le trouvez, soutenez-le. Mon entreprise marche du tonnerre parce que la communauté l’a soutenue depuis le début. Si les vétérinaires doivent rester dans le coin, ils ont besoin de sentir ce soutien. »