Als boeren in Oost-Colorado een dierenarts nodig hebben, gaat Dr. Lora Bledsoe op bezoek bij de boerderij. Alle apparatuur die ze nodig heeft voor onderzoeken, preventieve zorg, hulp bij bevallingen, tandheelkundige en chirurgische ingrepen voor runderen, varkens, schapen, geiten en paarden, ligt achterin haar pick-uptruck.
Tot Bledsoe in 2017 Bledsoe Mobile Vet begon, hadden boeren in de buurt van haar thuisbasis Hugo, Colorado, moeite om toegang te krijgen tot diergeneeskundige zorg voor hun vee.
“In ons gebied was er behoefte (…) aan iemand die tijd kon wijden aan grote dieren,” zegt ze. “We hebben één dierenarts voor elke 85.000 voedseldieren, en dat ben ik. Ik bedien boerderijen over 7.300 vierkante mijl.”
Bledsoe is een van het slinkende aantal grote dieren dierenartsen. Slechts 10,5 procent van de dierenartsen houdt zich bezig met de behandeling van vee, volgens de American Veterinary Medical Association. Het landelijke tekort aan veeartsen heeft ertoe geleid dat het Amerikaanse ministerie van Landbouw 187 gebieden heeft aangewezen, meestal in plattelandsgemeenschappen, met onvoldoende toegang tot veterinaire diensten.
Een combinatie van factoren (stijgende opleidingskosten, schuldenlast van studenten, lagere salarissen, gebrek aan bereidheid tot verhuizing naar het platteland) heeft bijgedragen aan het tekort aan dierenartsen voor grote dieren. Dit is volgens dierenarts Angel Abuelo, een assistent-professor in het departement van grote dieren klinische wetenschappen aan de Michigan State University.
“We hebben steeds minder de studenten die met enige boerderij of landelijke achtergrond … of significante blootstelling aan vee,” zegt hij. “We doen ons best om ze te laten kennismaken met carrièremogelijkheden op het platteland en in de veehouderij, maar de meeste dierenartsen gaan na hun afstuderen toch naar de praktijk voor kleine dieren.”
Het aanpakken van de behoefte
Een tekort aan dierenartsen voor landbouwbedrijven kan gevolgen hebben voor de voedselveiligheid. Dierenartsen voor grote dieren bewaken de gezondheid van boerderijdieren, vaccineren en behandelen ziekten, zodat zieke dieren niet in onze voedselvoorziening terechtkomen.
“We hebben diergeneeskundige zorg nodig om de gezondheid van onze veestapel te beheren,” zegt Thom Hadley, uitvoerend directeur van het College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences aan de Colorado State University. “De duurzaamheid op lange termijn van onze voedingsproducten is reden genoeg … om ervoor te zorgen dat we er alles aan doen om zoveel mogelijk dierenartsen in de plattelandsgemeenschappen te houden.”
Het geven van financiële prikkels om dierenartsen aan te moedigen vee te behandelen en zich aan te sluiten bij praktijken in plattelandsgebieden blijkt populair. In 2010 financierde de USDA het Veterinary Medicine Loan Repayment Program om terugbetaling van leningen te bieden aan dierenartsen die ermee instemden hun praktijk uit te oefenen in gebieden waar tekorten heersen. Tot nu toe heeft het programma dierenartsen voor grote dieren geplaatst in 415 aangewezen tekortgebieden in 45 staten. Verscheidene staten hebben soortgelijke programma’s geïntroduceerd.
Bledsoe, die afstudeerde aan de Colorado State University met meer dan $ 130.000 aan studieleningen, solliciteerde vier keer voor VMLRP. In 2017 kreeg ze het nieuws dat ze in aanmerking kwam voor $ 75.000 aan terugbetalingshulp – verspreid over drie jaar – om haar werk op het platteland van Colorado te ondersteunen.
Een aantal hogescholen, waaronder Colorado State University, de Universiteit van Minnesota, Kansas State University en Michigan State University, bieden ook kwijtschelding van leningen aan dierenartsen die zich inzetten om in plattelandsgemeenschappen te werken. De financiering is beperkt en de concurrentie is hevig.
Bledsoe is van mening dat scholen hun curriculum ook moeten richten op het voorbereiden van dierenartsen op een carrière in de geneeskunde voor grote dieren, waarbij hij uitlegt: “Je moet begrijpen waar producenten vandaan komen, de druk in de industrie en de productiekant van de landbouw, evenals de medische kant om te kunnen helpen.”
De worsteling om te overleven
Zelfs met de kennis en ervaring om uit te blinken in het veld, kan werken voor een grote dierenpraktijk nog steeds een uitdaging zijn.
In 2019 besloot dierenarts Amy Jordan te stoppen met de behandeling van de runderen, schapen, geiten, paarden en varkens die een geliefd onderdeel waren geweest van haar praktijk in Bear Creek Veterinary Hospital in Mount Pleasant, North Carolina.
“Toen ik deze praktijk begon, was de geneeskunde van grote dieren waar ik mijn leven aan had gewijd en nu liet ik het los,” zegt Jordan. “Wat de beslissing zo moeilijk voor me maakte, was het gevoel dat ik de gemeenschap in de steek had gelaten… Ik heb klanten gehad die me in tranen belden en vroegen: ‘Wat gaan we doen? We hebben niemand anders.'”
In North Carolina zijn dierenartsen volgens de wet verplicht om 24 uur per dag hulp te bieden. Jordan kon kleine dieren doorverwijzen naar plaatselijke spoedklinieken, maar zonder vergelijkbare opties voor boerderijdieren was haar team van grote dierenartsen gedwongen om 24 uur per dag, 7 dagen per week bereikbaar te zijn.
Het slopende schema en de lagere salarissen (dierenartsen die op het platteland werken, verdienen tot een derde minder dan dierenartsen die in stedelijke gebieden werken) maakten het te moeilijk voor Jordan en haar medewerkers om op de boerderij te blijven werken.
Helping Hobby Farmers
Wanneer grote dierenartsen het moeilijk hebben, hebben boeren het ook moeilijk.
“Kleine producenten zijn meestal degenen die meer problemen hebben om toegang te krijgen tot veterinaire diensten en zorg,” zegt Abuelo.
Het maken van bedrijfsbezoeken kost veel reistijd. Een dierenarts voor kleine dieren kan meerdere honden en katten in een kliniek zien in dezelfde tijd die een veearts nodig heeft om twee bedrijfsbezoeken af te leggen.
Jordan wijst erop dat in staten als Texas, Kansas, Nebraska en Oklahoma, waar ranches honderden kilometers uit elkaar kunnen liggen, dierenartsen ofwel een contract hebben met grote producenten en afspraken maken om tientallen dieren in een enkel bezoek te zien, of van boeren eisen dat ze hun dieren naar de kliniek vervoeren.
“Hobbyboeren moeten bereid zijn om hun geit op een trailer te zetten en naar de dierenarts te brengen,” zegt ze. “Er is misschien geen dierenarts die bereid is om naar je toe te komen, en hoe verder je weg woont, hoe moeilijker het zal zijn.”
Het tekort aan dierenartsen voor grote dieren legt ook de verantwoordelijkheid bij hobbyboeren om te leren hoe ze preventieve zorg kunnen bieden en kleine kwaaltjes kunnen behandelen. Bledsoe suggereert het ontwikkelen van een relatie met een dierenarts die bereid is om begeleiding te bieden via telefoon of sms en een eerlijke beoordeling kan geven over wanneer een probleem een bedrijfsbezoek vereist en wanneer een doe-het-zelf-oplossing zal werken.
Het is belangrijker dan ooit om je plaatselijke dierenarts te steunen, zegt ze.
“Dierenartsen staan in de frontlinie en kunnen een enorme hulpbron zijn voor producenten,” zegt Bledsoe. “Het kan even duren voordat je een dierenarts vindt omdat er steeds minder van ons zijn, maar als je hem vindt, ga er dan achter staan. Mijn bedrijf draait op volle toeren omdat de gemeenschap er vanaf het begin achter heeft gestaan. Als dierenartsen willen blijven, moeten ze die steun voelen.”