Sin embargo, prepararse con antelación sólo le ayudará en cierta medida. Mucho más importante es la forma en que te enfrentas al hecho, después de que la salsa picante te haya quemado la cara y chisporroteado las entrañas. «Por lo general, no hago nada», explica Dewitt, con su carácter de macho intacto. «Pero si estoy muy quemado, me bebo un poco de nata espesa y me la paso por la boca».
La leche (o la nata) parece ser el bálsamo más utilizado para las heridas de la salsa picante. De hecho, la leche es mucho mejor que el agua para refrescar la boca. «Me gusta la ciencia», explica Beck. «La capsaicina es una sustancia aceitosa por naturaleza, así que algo graso se unirá a ella, para ayudarla a desaparecer. Yo prefiero la leche entera. La grasa de la leche se deshace de la capsaicina que no se ha adherido a las terminaciones nerviosas, y hay una proteína en los productos lácteos llamada ‘caseína’ que tiene un efecto detergente sobre el ardor».
Se sabe que Beck incluso ha ido un paso más allá y ha hecho el «desafío del galón» después: beber literalmente un galón entero de leche. Aunque eso parece tan doloroso como el más picante de los chisporroteos, él explica la filosofía detrás de su técnica que induce al vómito: «Ayuda a aliviar el ardor y consigue que vomites los malvados comestibles antes de que te den un golpe en el estómago. Si bebes la leche lo suficientemente rápido, incluso volverá a estar fría, lo que sienta muy bien cuando sientes que tu boca se está derritiendo».
Si la leche fría funciona bien, otras opciones cremosas y lácteas son igual de refrescantes: piensa en helados y yogures congelados. «Si voy a por un calor serio y extremo, como dar un gran mordisco a un pimiento fresco, mi respaldo será un helado de vainilla», me dice Millerline. «Te calientas y luego te enfrías. Ganas, ganas.»
La capsaicina es una sustancia química soluble en grasa y tiene una larga cola de hidrocarburos. Se une fuertemente a los receptores de lipoproteínas en las paredes celulares de los alimentos grasos como la leche y el helado. Pero hay algunos métodos de enfriamiento más mundanos por los que también optan nuestros expertos.
«Si sé que voy a comer algo muy picante -como mis enchiladas favoritas con salsa de la muerte extra- me aseguraré de tomar algo con almidón», dice Millerline. Eso puede significar panes, patatas, pasta e incluso arroz blanco. No es de extrañar que este último esté siempre disponible con currys picantes y otras comidas indias. Este tipo de alimentos son capaces -hasta cierto punto- de absorber los aceites picantes que hacen todo el daño.
Mi creencia en el poder reconstituyente de la cerveza no está del todo equivocada, ya que la capsaicina se disuelve en ciertos alcoholes. Pero sólo si es de una graduación superior. Amiel Stanek, redactor de Bon Appétit, se sorprendió al descubrir lo bien que funcionaba el vodka para matar el calor, aunque señala: «Estoy seguro de que parte del éxito se debe a que me hizo sentir mucho más tranquilo por tener la boca ardiendo».
Entre las recomendaciones más arcanas, no citadas por ninguno de los expertos en salsas picantes con los que hablé, parecen estar el té de menta y la raíz de jengibre, ya sea cruda, en ginger ale, o en forma de pastillas/cápsulas. MedlinePlus recomienda ambos para ayudar a reducir el ardor de estómago relacionado con la comida picante, el reflujo ácido e incluso los vómitos y el mareo.
Quizás, sin embargo, estamos pensando demasiado en todo esto de la salsa picante. Qué gracia tiene estar tan preparado? «Simplemente voy a casa, pongo el aire acondicionado y me pongo unos pantalones cortos de baloncesto», me dice Evans. «Es una excusa para relajarse y, después de 40 episodios, estoy deseando pasar esas tardes perezosas en el sofá».
Klaus está de acuerdo, pensando que la recuperación es sobre todo un reto mental.
«Cuando te estás quemando de verdad, el tiempo es tu amigo», me dice. «La mayor parte del dolor se asienta en tu cerebro y en la forma de abordarlo. A veces comparo los chiles picantes con los baños de invierno: si tiras a una chica de 17 años al agua fría, gritará como una loca, pero una anciana nadará como si nada le molestara. Todo depende del cerebro. Quizás tengas un sofá cerca para tumbarte y pensar un poco en tu vida también».