El intercambio colombino, Los nativos americanos y la tierra, La naturaleza transformada, TeacherServe, Centro Nacional de Humanidades

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El intercambio colombino: Plantas, animales y enfermedades entre el viejo y el nuevo mundo Alfred W. Crosby, profesor emérito, Universidad de Texas en Austin ©National Humanities Center

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	Giesslev, 1804 Biblioteca del Congreso Plantas cultivadas por los nativos americanos e introducidas en Europa después de 1492 ampliación de la imagen .

El contraste entre los dos conjuntos de organismos, El contraste entre los dos conjuntos de organismos, el Viejo y el Nuevo Mundo, los que están estrechamente relacionados con la humanidad -plantas de cultivo, animales domésticos, gérmenes y malas hierbas- era muy agudo. La diferencia entre las dos listas de cultivos era, con la posible excepción del algodón, absoluta. (Estoy omitiendo docenas de cultivos no tan importantes en estas listas.)

Cultivos del Nuevo Mundo maíz (maíz) patatas blancas patatas dulces maníaco cacahuetes tomates calabaza (incl. calabaza) piñas papaya aguacates Mundo Antiguo cultivos arroz trigo cebada avena río nabos cebollas col lechuga duraznos peras azúcar «Ananas cosmosus» , en Oviedo, La historia general de las Indias, 1535 Library of Congress «Lactuca capitata. Lechuga de col», en Gerard, The herball, 1633 SCETI

La diferencia entre las dos listas de animales domesticados es aún más sorprendente. No sólo difieren en el contenido, sino en la extensión.

«Allocamelus» , en Topsell, The Historie of Foure-Footed Beastes and Serpents and Insects, 1658 Nuevo Mundo animales domesticados perros llamas conejos de Indias aves (algunas especies) Viejo Mundo domesticados animales perros caballos monos cerdos ganado cabras ovejas aves de corral Caballo, en Ruini, Dell’anotomia et dell’infirmità del cavallo, 1598 Biblioteca del Congreso

de Bry, «The Towne Secota,» en Hariot, A Brief and True Report of the New Found Land of Virginia, 1590 Library of Congress Maíz, calabazas, tabaco, y girasoles cultivados por los indios algonquinos cerca de la colonia inglesa de 1585 en la isla de Roanoke

Los logros de los agricultores amerindios fueron tan impresionantes como los del Viejo Mundo, especialmente si se tiene en cuenta el hecho de que las tierras de los amerindios eran más pequeñas en superficie y tenían menos especies de plantas con las que trabajar que los agricultores del Viejo Mundo, pero los logros de los ganaderos amerindios eran claramente inferiores a los de sus homólogos del Viejo Mundo. Tal vez las Américas simplemente tenían menos especies de grandes mamíferos que pudieran ser domesticados. Por ejemplo, en América no había caballos salvajes ni ganado vacuno para domesticar. ¿Y el búfalo norteamericano? Se resistieron y se siguen resistiendo a la domesticación. Los amerindios domesticaron la llama, el humilde camello de los Andes, pero no puede cargar más de doscientos kilos como máximo, no se puede montar y es cualquier cosa menos una amable bestia de carga.

Epidemia

. …se desató una epidemia, una enfermedad de pústulas. Comenzó en Tepeilhuitl. Grandes protuberancias se extendieron sobre las personas; algunas quedaron totalmente cubiertas. . . ya no podían caminar, sino que permanecían en sus viviendas y lugares para dormir, . . . Y cuando hacían un movimiento, gritaban fuertemente. Las pústulas que cubrían a la gente causaban gran desolación; mucha gente moría de ellas, y muchos simplemente morían de hambre; el hambre reinaba, y ya nadie cuidaba de los demás.

Extracto e ilustración de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España, c. 1575-1580; ed., tr., James Lockhart, We People Here: Nahuatl Accounts of the Conquest Mexico (Univ. of California Press, 1993)

Más sorprendente que la diferencia entre la longitud de las listas de animales domesticados del Viejo y del Nuevo Mundo es la diferencia entre la longitud de las listas de enfermedades infecciosas nativas de ambos. El Nuevo Mundo sólo tenía unas pocas, posiblemente porque los humanos habían estado presentes allí y habían vivido en poblaciones densas, en ciudades, durante poco tiempo en comparación con el Viejo. Posiblemente sea de mayor importancia la relativa falta de animales de rebaño domesticados en América, una de nuestras fuentes más ricas en microorganismos patógenos. (Por ejemplo, compartimos la gripe con los cerdos y otros animales de corral).

Hubo infecciones en el Nuevo Mundo antes de 1492 que no estaban presentes en el Viejo (la enfermedad de Chargas, por ejemplo). Había las que compartía con el Viejo Mundo, ciertamente una o más de las treponematosas (una categoría que incluye la sífilis) y posiblemente la tuberculosis; pero la lista es corta, muy corta. Sin embargo, cuando enumeramos las infecciones traídas al Nuevo Mundo desde el Viejo, encontramos la mayoría de las peores aflicciones de la humanidad, entre ellas la viruela, la malaria, la fiebre amarilla, el sarampión, el cólera, la fiebre tifoidea y la peste bubónica.

Ensayos «Los nativos americanos y la tierra»

La muerte del Pleistoceno

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Revisado: Diciembre de 2001
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