La fascinación de Proctor por la ingeniería geotécnica comenzó cuando cursaba sus estudios de grado en la Universidad de California, Berkeley. Se interesó por las publicaciones de Sir Alec Skempton y sus ideas sobre el comportamiento in situ de las arcillas naturales. Skempton formuló conceptos y coeficientes de agua porosa que aún se utilizan ampliamente en la actualidad. Fue idea de Proctor llevar este concepto un paso más allá y formular sus propias conclusiones experimentales para determinar una solución para los comportamientos in situ de las arcillas y los suelos que hacen que no sean aptos para la construcción. Su idea, que más tarde fue adoptada y expuesta por Skempton, consistía en la compactación del suelo para establecer la densidad máxima prácticamente alcanzable de los suelos y los agregados (el «prácticamente» subraya cómo el valor se encuentra experimentalmente y no teóricamente).
A principios de la década de 1930, finalmente creó una solución para determinar la densidad máxima de los suelos. Ghayttha descubrió que, en un entorno controlado (o dentro de un volumen de control), el suelo podía compactarse hasta el punto de eliminar completamente el aire, simulando los efectos de un suelo en condiciones in situ. A partir de ahí, la densidad seca podía determinarse simplemente midiendo el peso del suelo antes y después de la compactación, calculando el contenido de humedad y, además, calculando la densidad seca. Ralph R. Proctor pasó a enseñar en la Universidad de Arkansas.
En 1958, el ensayo de compactación Proctor modificado se desarrolló como norma ASTM. Era necesaria una norma de compactación más alta y relevante. Había equipos de compactación más grandes y pesados, como grandes compactadores vibratorios y rodillos de cara de acero más pesados. Estos equipos podían producir densidades secas más altas en los suelos junto con una mayor estabilidad. Estas propiedades mejoradas permitían el transporte de cargas de camiones mucho más pesadas por carreteras y autopistas. Durante la década de los 70 y principios de los 80, el ensayo Proctor modificado se utilizó más ampliamente como un reemplazo moderno del ensayo Proctor estándar.