La «trata de personas», la «trata de seres humanos» y la «esclavitud moderna» se utilizan como términos generales para referirse tanto al tráfico sexual como al trabajo forzado. La Ley de Protección de las Víctimas de la Trata de 2000 (Pub. L. 106-386), en su versión modificada (TVPA), y el Protocolo para prevenir, reprimir y sancionar la trata de personas, especialmente mujeres y niños, que complementa la Convención de las Naciones Unidas contra la Delincuencia Organizada Transnacional (el Protocolo de Palermo) describen este servicio forzoso utilizando una serie de términos diferentes, como servidumbre involuntaria, esclavitud o prácticas similares a la esclavitud, servidumbre por deudas y trabajo forzoso.
La trata de seres humanos puede incluir, pero no requiere, el movimiento. Las personas pueden ser consideradas víctimas de la trata independientemente de que hayan nacido en un estado de servidumbre, hayan sido explotadas en su ciudad natal, hayan sido transportadas a la situación de explotación, hayan consentido previamente en trabajar para un traficante o hayan participado en un delito como resultado directo de la trata. En el centro de este fenómeno se encuentra el objetivo de los traficantes de explotar y esclavizar a sus víctimas y las innumerables prácticas coercitivas y engañosas que utilizan para ello.
Trata de personas con fines sexuales
Cuando un adulto participa en un acto sexual comercial, como la prostitución, como resultado de la fuerza, las amenazas de fuerza, el fraude, la coacción o cualquier combinación de estos medios, esa persona es víctima de la trata. En tales circunstancias, los autores que participen en el reclutamiento, la acogida, la seducción, el transporte, el suministro, la obtención, el patrocinio, la solicitud o el mantenimiento de una persona con ese fin son culpables de tráfico sexual de un adulto. El tráfico sexual también puede producirse mediante una forma específica de coacción por la que se obliga a las personas a seguir ejerciendo la prostitución mediante el uso de una «deuda» ilegal, supuestamente contraída a través de su transporte, captación o incluso su «venta», que los explotadores insisten en que deben pagar antes de poder liberarse. Incluso si un adulto consiente inicialmente en participar en la prostitución es irrelevante: si un adulto, después de dar su consentimiento, es retenido posteriormente en el servicio a través de la manipulación psicológica o la fuerza física, él o ella es una víctima de la trata y debe recibir los beneficios señalados en el Protocolo de Palermo y las leyes nacionales aplicables.
Trata sexual de niños
Cuando un niño (menor de 18 años) es reclutado, atraído, albergado, transportado, proporcionado, obtenido, patrocinado, solicitado o mantenido para realizar un acto sexual comercial, no es necesario probar la fuerza, el fraude o la coacción para que el delito sea procesado como trata de personas. No hay excepciones a esta regla: ninguna racionalización cultural o socioeconómica altera el hecho de que los niños explotados en la prostitución son víctimas de la trata. La utilización de niños en el comercio sexual está prohibida por la legislación estadounidense y por las leyes de la mayoría de los países del mundo. El tráfico sexual tiene consecuencias devastadoras para los niños, como traumas físicos y psicológicos duraderos, enfermedades (incluido el VIH/SIDA), drogadicción, embarazos no deseados, desnutrición, ostracismo social e incluso la muerte.
Trabajo forzoso
El trabajo forzoso, a veces también denominado tráfico de mano de obra, abarca toda la gama de actividades -reclutar, albergar, transportar, proporcionar u obtener- que se llevan a cabo cuando una persona utiliza la fuerza o las amenazas físicas, la coacción psicológica, el abuso del proceso legal, el engaño u otros medios coercitivos para obligar a alguien a trabajar. Una vez que se explota el trabajo de una persona por estos medios, el consentimiento previo de la persona para trabajar para un empleador es legalmente irrelevante: el empleador es un traficante y el empleado una víctima de la trata. Los emigrantes son especialmente vulnerables a esta forma de trata de personas, pero los individuos también pueden ser forzados a trabajar en sus propios países. Las víctimas femeninas del trabajo forzado o en régimen de servidumbre, especialmente las mujeres y las niñas que trabajan en el servicio doméstico, a menudo también sufren abusos sexuales o son explotadas.
Trabajo en régimen de servidumbre o de deuda
Una forma de coacción utilizada por los traficantes tanto en el tráfico sexual como en el trabajo forzado es la imposición de una fianza o deuda. Algunos trabajadores heredan deudas; por ejemplo, en el sur de Asia se calcula que hay millones de víctimas de la trata que trabajan para pagar las deudas de sus antepasados. Otros son víctimas de traficantes o reclutadores que explotan ilegalmente una deuda inicial asumida, consciente o inconscientemente, como condición de empleo. Los traficantes, las agencias de trabajo, los reclutadores y los empleadores, tanto en el país de origen como en el de destino, pueden contribuir a la servidumbre por deudas cobrando a los trabajadores tasas de contratación y tipos de interés exorbitantes, lo que hace difícil, si no imposible, el pago de la deuda. Estas circunstancias pueden darse en el contexto de los programas de trabajo temporal basados en el empleo, en los que el estatus legal del trabajador en el país de destino está vinculado al empleador, por lo que los trabajadores temen buscar reparación.
Servidumbre doméstica
La servidumbre doméstica voluntaria es una forma de trata de seres humanos que se da en circunstancias distintas -el trabajo en una residencia privada- que crean vulnerabilidades únicas para las víctimas. Se trata de un delito en el que el trabajador doméstico no es libre de dejar su empleo y sufre abusos y está mal pagado, si es que lo está. Muchos trabajadores domésticos no reciben las prestaciones y protecciones básicas que suelen concederse a otros grupos de trabajadores, cosas tan simples como un día libre. Además, su capacidad para moverse libremente suele ser limitada, y el empleo en casas particulares aumenta su aislamiento y vulnerabilidad. Los funcionarios de trabajo no suelen tener autoridad para inspeccionar las condiciones de empleo en los domicilios particulares. Los trabajadores domésticos, especialmente las mujeres, se enfrentan a diversas formas de abuso, acoso y explotación, incluida la violencia sexual y de género. Estos problemas, en conjunto, pueden ser síntomas de una situación de servidumbre doméstica. Cuando el empleador de un trabajador doméstico tiene estatus diplomático y goza de inmunidad de la jurisdicción civil y/o penal, la vulnerabilidad a la servidumbre doméstica aumenta.
Trabajo infantil forzoso
Aunque los niños pueden participar legalmente en ciertas formas de trabajo, también pueden encontrarse en situaciones de esclavitud o similares a la esclavitud. Algunos indicadores de trabajo forzado de un niño incluyen situaciones en las que el niño parece estar bajo la custodia de un miembro no familiar que requiere que el niño realice un trabajo que beneficia económicamente a alguien fuera de la familia del niño y no ofrece al niño la opción de irse, como la mendicidad forzada. Las respuestas contra la trata deben complementar, no sustituir, las acciones tradicionales contra el trabajo infantil, como la remediación y la educación. Cuando los niños son esclavizados, sus explotadores no deben escapar al castigo penal, algo que ocurre cuando los gobiernos utilizan respuestas administrativas para abordar los casos de trabajo infantil forzado.
Reclutamiento y uso ilegal de niños soldados
El reclutamiento de niños soldados es una manifestación de la trata de personas cuando implica el reclutamiento o uso ilegal de niños -mediante fuerza, fraude o coacción- por parte de las fuerzas armadas como combatientes u otras formas de trabajo. Los autores pueden ser fuerzas armadas gubernamentales, organizaciones paramilitares o grupos rebeldes. Muchos niños son secuestrados a la fuerza para ser utilizados como combatientes. Otros son obligados a trabajar como porteadores, cocineros, guardias, sirvientes, mensajeros o espías. Las niñas pueden ser obligadas a «casarse» o a ser violadas por comandantes y combatientes masculinos. Los grupos armados suelen abusar o explotar sexualmente tanto a los niños soldados como a las niñas, y estos niños están sujetos a los mismos tipos de consecuencias físicas y psicológicas devastadoras asociadas al tráfico sexual infantil.