Los tiburones blancos nadan a lo largo de la costa del Pacífico de septiembre a diciembre, una temporada que los surfistas del Área de la Bahía suelen llamar «Sharktober». Estos tiburones protagonizaron el clásico thriller Tiburón porque se sabe que atacan a los surfistas y nadadores, y que destrozan las tablas de surf y los kayaks.
Pero no se preocupe. Los tiburones blancos rara vez entran en la bahía de San Francisco. El avistamiento más reciente fue el pasado mes de julio, cuando el capitán de un barco enganchó accidentalmente a uno en la bahía (y luego lo liberó, como exige la ley). Otros once tipos de tiburones viven en las aguas de la bahía, pero no suelen atacar a las personas. Y dado que estos tiburones se encuentran principalmente en el fondo fangoso de la bahía, pocas personas -incluidos los bañistas de la bahía- llegan a ver uno.
El tiburón más común de la Bahía, el tiburón leopardo, vive aquí todo el año. Llamado así por su hermoso patrón de manchas marrones oscuras sobre un cuerpo gris acero, puede llegar a medir hasta dos metros de largo. Los tiburones leopardo utilizan su hocico para excavar en el sedimento y comer camarones, gusanos, almejas y huevos de peces del fondo de la Bahía.
Debido a que los tiburones leopardo pueden vivir durante décadas, consumiendo criaturas del sedimento contaminado del fondo de la Bahía, sus cuerpos también acumulan muchos tóxicos, como pesticidas, mercurio y metales pesados. Esto supone un riesgo para las personas que comen tiburones leopardo de la Bahía.
Las autoridades sanitarias estatales aconsejan que las mujeres menores de 45 años y los niños menores de 17 no coman nunca ningún tipo de tiburón capturado en la Bahía. Para los demás, se considera segura una porción máxima de carne de tiburón del tamaño de la mano de la persona por semana.
A pesar de esta advertencia, la gente pesca regularmente tiburones leopardo en la Bahía y comparte recetas de tiburones en Internet. Dicen que la carne sabe a salmón.
Los tiburones leopardo tienen depredadores en la Bahía de San Francisco, incluyendo leones marinos y la especie más grande de la Bahía, los tiburones sevengill. Los tiburones sevengill reciben su nombre por los siete conjuntos de branquias que tienen a cada lado de su cuerpo. Son negros y grises, llegan a medir hasta 3 metros y pueden pesar más de 300 libras.
Además de comer tiburones más pequeños, los sevengills también comen focas de puerto. Estos tiburones están en la Bahía durante la primavera y el otoño, y pueden migrar al Pacífico durante el invierno.
Otros dos tiburones más pequeños de la Bahía son el tiburón liso de color marrón rojizo y la mielga, que tiene una espina afilada que sobresale de una de sus aletas.
En todo el mundo, la mayor amenaza para los tiburones es el finning, la práctica de matar tiburones para comer sus aletas. Las aletas se utilizan para elaborar un alimento de lujo muy apreciado en China y otras partes de Asia, la sopa de aleta de tiburón. Estados Unidos y algunos otros países han prohibido el aleteo de tiburones. Pero según nuestros socios sin ánimo de lucro de Shark Stewards, en todo el mundo se siguen matando 100 millones de tiburones por sus aletas cada año.
En la Bahía de San Francisco, además de la contaminación tóxica, una gran amenaza para los tiburones es un parásito, el Miamiensis avidus. A finales de la primavera de 2011, 2017 y 2019, este parásito mató a un gran número de tiburones leopardo de la Bahía.
Las muertes se produjeron después de inviernos más lluviosos de lo habitual, cuando los tiburones leopardo emigraron a las aguas poco profundas de la Bahía para aparearse y dar a luz. Los científicos creen que las muertes repentinas fueron causadas por una infección relacionada con el parásito. Las fuertes lluvias pueden haber hecho que los tiburones sean más vulnerables a las infecciones debido a los menores niveles de sal en las aguas de la costa y a los mayores niveles de contaminantes arrastrados a la Bahía por las tormentas.
Baykeeper lucha contra la contaminación tóxica que hace que los tiburones capturados en la Bahía no sean seguros para la gente y que puede contribuir a la muerte de los tiburones en primavera. También trabajamos para proteger los sedimentos de la Bahía y los tiburones de las prácticas de dragado perjudiciales. Y nos levantamos para detener el desarrollo imprudente de la costa que destruye los hábitats de los humedales donde nacen y crecen los tiburones jóvenes.
Si alguna vez ves un tiburón de la Bahía de San Francisco, considérate afortunado. Es poco probable que seas su próxima comida, pero tendrás una gran historia de Sharktober que contar.
Foto de un tiburón leopardo arriba por J. Maughn, Flickr/CC