De grote witte haaien zwemmen van september tot december langs de kust van de Stille Oceaan, een seizoen dat door surfers in de Bay Area vaak “Sharktober” wordt genoemd. Deze haaien speelden de hoofdrol in de klassieke thriller Jaws omdat ze surfers en zwemmers aanvallen en surfplanken en kajaks kauwen.
Maak je echter geen zorgen. Grote witte tonijnen komen zelden in de baai van San Francisco. De meest recente waarneming was afgelopen juli, toen een kapitein per ongeluk een haai aan de haak sloeg in de baai (en hem vervolgens weer losliet, zoals de wet voorschrijft). Elf andere soorten haaien leven in de wateren van de baai, maar zij jagen doorgaans niet op mensen. En omdat deze haaien zich meestal op de modderige bodem van de baai ophouden, zien maar weinig mensen, waaronder zwemmers, er ooit een.
De meest voorkomende haai in de baai, de luipaardhaai, leeft hier het hele jaar door. Genoemd naar het prachtige patroon van donkerbruine vlekken op een staalgrijs lichaam, kan hij tot 2 meter lang worden. Zeeluipaardhaaien gebruiken hun snuit om in het sediment te graven en eten garnalen, wormen, mosselen en viseieren van de bodem van de baai.
Omdat zeeluipaardhaaien tientallen jaren kunnen leven door het eten van dieren uit het vervuilde sediment op de bodem van de baai, hopen hun lichamen zich ook op met veel giftige stoffen, zoals pesticiden, kwik en zware metalen. Dat vormt een risico voor mensen die luipaardhaaien uit de baai eten.
De nationale gezondheidsinstanties adviseren dat vrouwen onder de 45 jaar en kinderen onder de 17 jaar nooit een soort haai mogen eten die in de baai is gevangen. Voor anderen wordt maximaal één portie haaienvlees ter grootte van iemands hand per week als veilig beschouwd.
Ondanks deze waarschuwing vissen mensen regelmatig in de baai op luipaardhaaien en delen ze online haaienrecepten. Ze zeggen dat het vlees naar zalm smaakt.
Zeeluipaardhaaien hebben roofdieren in de Baai van San Francisco, waaronder zeeleeuwen en de grootste haaiensoort van de Baai, de zevengillhaai. Ze zijn genoemd naar de zeven sets kieuwen aan elke kant van hun lichaam. Ze zijn zwart en grijs, worden tot 2 meter lang en kunnen meer dan 300 kilo wegen.
Zevenaarshaaien eten niet alleen kleinere haaien, maar ook gewone zeehonden. Deze haaien zijn in de lente en de herfst in de baai te vinden en in de winter trekken ze soms naar de Stille Oceaan.
Twee andere kleinere haaien in de baai zijn de roodbruine gladde haai en de doornhaai, waarvan een van de vinnen een vlijmscherpe stekel heeft.
Wereldwijd gezien is de grootste bedreiging voor haaien het vinnen, de praktijk waarbij haaien worden gedood om hun vinnen op te eten. De vinnen worden gebruikt voor de productie van haaienvinnensoep, een luxe voedingsmiddel dat in China en andere delen van Azië zeer op prijs wordt gesteld. De VS en enkele andere landen hebben het ontvinnen van haaien verboden. Maar volgens onze non-profit partners bij Shark Stewards, worden er wereldwijd nog steeds 100 miljoen haaien per jaar gedood voor hun vinnen.
In de Baai van San Francisco is, naast de giftige vervuiling, een grote bedreiging voor haaien een parasiet, Miamiensis avidus. In het late voorjaar van 2011, 2017 en 2019 doodde deze parasiet grote aantallen luipaardhaaien in de baai.
De sterfgevallen deden zich voor na winters die regenachtiger waren dan normaal, wanneer de luipaardhaaien naar de ondiepe wateren van de baai trokken om te paren en te bevallen. Wetenschappers denken dat de plotselinge sterfgevallen zijn veroorzaakt door een infectie die verband houdt met de parasiet. De zware regenval kan de haaien kwetsbaarder hebben gemaakt voor infecties als gevolg van een lager zoutgehalte in het kustwater en een hoger gehalte aan verontreinigende stoffen die door de stormen de baai in zijn gespoeld.
Baykeeper bestrijdt de giftige vervuiling die de in de baai gevangen haaien onveilig maakt voor mensen om te eten en die kan bijdragen aan de voorjaarssterfte onder haaien. We werken ook aan de bescherming van het sediment van de baai en de haaien tegen schadelijke baggerpraktijken. En we staan op om onverstandige kustlijnontwikkeling tegen te houden die wetlandhabitats vernietigt waar jonge haaien worden geboren en opgroeien.
Als u ooit een haai in de Baai van San Francisco ziet, prijs uzelf dan gelukkig. U zult waarschijnlijk niet zijn volgende maaltijd zijn, maar u zult wel een geweldig Sharktober-verhaal te vertellen hebben!
Foto van een luipaardhaai hierboven door J. Maughn, Flickr/CC