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 Ils se font griffer, mordre et couper et pourtant ils ne semblent pas avoir d’infections Wayne Boardman, Zoological Society of London
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Les hippopotames consomment autant de végétation que possible pendant la nuit, lorsqu’ils sont protégés de la chaleur et du soleil brûlants. À l’aube, ils se retirent dans l’eau et passent leurs journées à se reposer, à se chamailler et, surtout, à digérer.
« Les hippopotames sont essentiellement des cuves de fermentation », a déclaré Wayne Boardman, chef des services vétérinaires de la Zoological Society of London, au Royaume-Uni, à BBC News Online. « Ils sont adaptés à la consommation d’aliments de mauvaise qualité, mais pour pouvoir en tirer des éléments nutritifs, ils doivent pouvoir manger pendant de longues périodes. »
Parce qu’il est si important pour les hippopotames de manger en grande quantité, ils doivent s’aventurer au soleil de temps en temps, pour faire le plein de leur goinfrerie nocturne.
Mais un écran solaire traditionnel – comme la fourrure – n’est pas pratique si vous passez la moitié de votre temps immergé dans l’eau.
La réponse de l’évolution
La réponse que l’évolution a trouvée est une sécrétion anti-UV, qui est d’abord incolore, puis rouge, et enfin brune lorsque le pigment se polymérise.
« La propriété d’écran solaire de la sueur a d’abord été suspectée parce que des hippopotames albinos sont souvent observés – et ils semblent en bonne santé », a déclaré Kimiko Hashimoto, de Kyoto, à BBC News Online.
Ce produit de soin naturel ne protège pas seulement l’hippopotame du soleil, il régule également la température et décourage la croissance des bactéries.
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Connaître l’HIPPOPOTAMUS
 Taille : 1.3m de hauteur d’épaule
Masse : 1600-3200kg
Lifespan: 45 ans
Diète : herbivore
Prédateurs : Crocodiles et lions
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Le professeur Hashimoto et ses collègues ont recueilli des échantillons de la sueur de l’hippopotame et l’ont examinée, pour voir ce qui la rend si particulière.
Ils ont découvert qu’elle est composée de deux pigments – l’un rouge, appelé « acide hipposudorique » ; et l’autre orange, appelé « acide norhipposudorique ».
Les scientifiques pensent que ces deux substances sont produites à partir d’un métabolite des acides aminés (les éléments constitutifs des protéines).
Les deux pigments agissent comme des filtres solaires et le rouge, ont-ils découvert, est un antibiotique particulièrement efficace.
À des concentrations inférieures à celles trouvées sur la peau de l’hippopotame, il peut inhiber la croissance de deux types de bactéries pathogènes. Cela est utile pour les hippopotames, car ils sont de terribles combattants.
« Les hippopotames se battent toujours », a déclaré M. Boardman. « Vous les voyez dans la nature et ils ont des blessures partout sur eux ».
Peut-être n’est-il pas étonnant, alors, que l’évolution les ait dotés d’un antiseptique pratique.
M. Boardman a ajouté : « Ils ont des égratignures, des morsures et des coupures et pourtant ils ne semblent pas avoir d’infections. »
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