Ce tableau de John Trumbull est souvent annoncé comme « Déclaration d’indépendance, 4 juillet 1776 », il n’est donc pas surprenant que de nombreuses personnes pensent qu’il représente la signature de la Déclaration d’indépendance en ce jour fatidique à Philadelphie, dans le bâtiment aujourd’hui connu sous le nom d’Independence Hall. Pendant un certain temps, le tableau a été exposé dans la rotonde du Capitole avec un panneau indiquant qu’il décrivait les événements de ce jour-là. L’image est même apparue sur le billet de 2 dollars.
Le seul problème est que ce n’est pas réellement ce que montre la peinture.
Un problème majeur est la question de savoir quand la Déclaration d’indépendance a réellement été signée. Deux jours plus tôt – le 2 juillet 1776 – le Congrès avait approuvé la résolution de Richard Henry Lee indiquant pourquoi les Pères fondateurs déclaraient l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Le 4 juillet 1776, le document que nous connaissons sous le nom de Déclaration d’indépendance a été envoyé à l’imprimeur, ce qui explique la date qui y figure. Ainsi, ce qui s’est réellement passé le 4 juillet 1776 à Philadelphie était un rassemblement beaucoup plus discret, et la plupart des signataires n’ont pas apposé leur nom sur le document avant le 2 août, certains l’ayant signé aussi tard qu’en 1777.
La date que la peinture de Trumbull représente effectivement est le 28 juin, lorsqu’une ébauche de la Déclaration d’indépendance était prête à être examinée. Alors que le comité qui a présenté l’ébauche de la Déclaration ne comptait que cinq membres – John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston, Thomas Jefferson et Benjamin Franklin. Il y a 47 portraits dans la version qui est accrochée dans la rotonde du Capitole (bien que 56 hommes aient réellement signé la Déclaration), et le comité est montré en train de présenter la déclaration à John Hancock, qui était le président du Congrès continental.
Cependant, « aucun moment de cérémonie de ce type avec toutes les personnes présentes n’a eu lieu », comme l’a écrit l’historien David McCullough en 2007.
Voici comment McCullough a décrit les autres inexactitudes du décor :
Les portes de la pièce sont au mauvais endroit et toute la pièce a été rendue plus élégante qu’elle ne l’était. De lourdes tentures pendent aux fenêtres au lieu de stores vénitiens. Les délégués sont assis dans de beaux fauteuils en acajou, et non dans les simples chaises Windsor qui ont été fournies. Surtout, l’exposition de trophées militaires qui orne le mur du fond était entièrement un embellissement de Trumbull, comme il l’a dit lui-même.
Cela dit, les personnes représentées ont l’air à peu près comme elles le devraient, selon McCullough. Et ce n’est pas une coïncidence : Trumbull avait peint de nombreux délégués d’après nature ; Jefferson s’est assis pour lui à Paris, John Adams et Benjamin Franklin ont été peints à Londres, et d’autres ont été capturés sur une toile de format voyage que Trumbull transportait en calèche le long de la côte Est, de Boston à la Caroline du Sud. Lorsqu’il ne pouvait pas peindre quelqu’un en chair et en os, il s’inspirait d’autres portraits. « Il a exclu ceux pour lesquels aucune image faisant autorité n’a pu être trouvée ou créée, et il a inclus des délégués qui n’étaient pas présents au moment de l’événement », selon l’architecte du Capitole. (Une liste complète des personnes figurant dans le tableau peut être trouvée sur le site Web du ministère).
L’idée de la peinture commémorative est venue de Thomas Jefferson, qui accueillait Trumbull exactement dix ans après la signature à Paris, où le Virginien servait en tant que représentant des États-Unis. Il a donné à Trumbull, qui vivait à Londres à l’époque, des informations sur ce qui s’est passé le 28 juin et sur les personnes à inclure dans le tableau. Jefferson pourrait également être en partie responsable de certaines inexactitudes dans la disposition de la salle, selon l’architecte du Capitole, car elles pourraient provenir d’une mauvaise interprétation d’un croquis de la salle que Jefferson a dessiné pour Trumbull.
Plus le nombre de personnes qui ont regardé le tableau depuis qu’il a été accroché dans la rotonde du Capitole il y a environ 200 ans, plus les rumeurs se sont propagées.
Par exemple, Jefferson marche-t-il sur le pied d’Adams, symbole de leur rivalité ? Bien au contraire : La fumée, la saleté et l’humidité ont modifié l’aspect du pigment et donc la forme et l’apparence du pied de Jefferson, a soutenu un porte-parole de l’architecte du Capitole.
Mais il y a une chose que peu contesteraient, et que le tableau capture assez bien, même s’il ne dépeint pas la série d’événements exactement comme ils se sont déroulés : l’importance capitale de l’occasion.
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