L’eau de surface est l’eau située au-dessus de la surface de la Terre, comme les rivières, les ruisseaux et les zones humides. On peut également la qualifier d’eau bleue. La grande majorité est produite par les précipitations et le ruissellement de l’eau des zones voisines. Lorsque le climat se réchauffe au printemps, la fonte des neiges s’écoule vers les ruisseaux et les rivières proches, contribuant ainsi à une grande partie de notre eau potable. Les niveaux d’eau de surface diminuent en raison de l’évaporation et de l’eau qui s’infiltre dans le sol pour devenir de l’eau souterraine. Outre l’eau potable, l’eau de surface est également utilisée pour l’irrigation, le traitement des eaux usées, l’élevage, les usages industriels, l’hydroélectricité et les loisirs. Selon l’Agence de protection de l’environnement (EPA), environ 68 % de l’eau fournie aux communautés provient des eaux de surface. Pour les rapports de l’USGS sur l’utilisation de l’eau, l’eau de surface est considérée comme de l’eau douce lorsqu’elle contient moins de 1 000 milligrammes par litre (m/L) de solides dissous.
Image de l’ensemble du débit d’eau de surface de la rivière Alapaha près de Jennings, en Floride, allant dans une doline menant aux eaux souterraines de l’aquifère Floridan.
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Un exemple d’eau de surface est le lac Kinney.
Il existe trois grands types d’eaux de surface. Les eaux de surface permanentes (pérennes) sont présentes toute l’année. Cela inclut les rivières, les marais et les lacs. Les eaux de surface semi-permanentes (éphémères) désignent les plans d’eau qui ne sont présents qu’à certaines périodes de l’année, notamment les ruisseaux, les lagunes et les trous d’eau. Les eaux de surface artificielles sont des eaux qui peuvent être maintenues par des infrastructures mises en place par l’homme. Il s’agit de lacs, de barrages et de marécages artificiels. L’eau de surface retenue par les barrages peut être utilisée pour produire de l’énergie renouvelable sous forme d’hydroélectricité. L’hydroélectricité consiste à forcer l’eau de surface provenant des rivières et des ruisseaux pour produire de l’énergie.