Les coureurs au départ de la course annuelle Boxers’ Trail 5k dans East Fairmount Park. Ils suivent le même chemin que celui où s’est entraîné le champion poids lourd Joe Frazier. Photo d’Albert Yee.
L’excellence en matière de planification
Avec son innovant Fairmount Water Works, Philadelphie a commencé à puiser son eau potable dans la rivière Schuylkill en 1815. Cependant, au milieu du XIXe siècle, la pollution industrielle avait gravement dégradé la qualité de l’eau. Progressivement, les dirigeants de la ville ont commencé à noter les effets de l’utilisation des terres industrielles en amont sur son principal cours d’eau, alors que le concept de bassin versant interconnecté gagnait en popularité dans les années 1860.
L’agitation nativiste dans la Philadelphie des années 1840 avait incité les dirigeants civiques à envisager l’aménagement d’espaces ouverts comme soupapes de sécurité sociale. Stimulés par des objectifs de santé et de sécurité publiques et pris dans le désir du 19ème siècle de construire des parcs publics avec des retombées économiques, les responsables de la ville ont commencé à acquérir des terrains au nord de Water Works.
Entre 1812 et 1868, la ville a acheté ou condamné des domaines, avançant presque jusqu’à l’embouchure d’un affluent majeur, le Wissahickon Creek. Cet assemblage de terrains représentait une expression audacieuse de la poussée municipale pour la santé publique et a transformé un couloir industriel en une vallée bucolique parsemée d’un ensemble de structures du 18e et du début du 19e siècle.
Peu après l’assemblage complet du parc, les promoteurs civiques ont convaincu le gouvernement fédéral que le West Fairmount Park servirait de lieu idéal pour l’Exposition internationale du Centenaire de 1876. À sa fermeture en novembre 1876, le Centenaire avait attiré plus de 10 millions de visiteurs venus voir la promesse d’un avenir technologique coexistant avec un cadre rural et naturel.
Aucun architecte paysagiste ne peut s’attribuer le mérite de la conception du parc. Son assemblage autour de la santé des bassins versants, son service au paradis technologique du Centenaire et sa création consciente d’un paysage rural idéalisé du 18e siècle le rendent unique en Amérique.
Aujourd’hui, Fairmount Park s’étend sur 2 054 acres et contient un certain nombre de propriétés historiques, de structures bâties et d’œuvres d’art public. Sont encore debout les maisons dont les domaines situés le long de la Schuylkill ont initialement formé le parc. Beaucoup de ces maisons sont ouvertes au public, offrant des interprétations historiques sur la vie d’éminents Philadelphiens du passé et des collections renommées de mobilier et d’art d’époque.
L’exposition du Centenaire, conçue en grande partie par Herman J. Schwarzmann, a laissé derrière elle un certain nombre de structures, notamment le Memorial Hall, qui abrite aujourd’hui le Please Touch Museum, l’Arboretum du Centenaire, la fontaine catholique d’abstinence totale, l’Ohio House, précédemment louée à un restaurateur local, et le lac artificiel du Centenaire.
Le parc Fairmount contient également un verger et des serres ; de multiples terrains de jeux, dont le premier pour enfants de tous niveaux à être parrainé par une municipalité ; de nombreuses installations pour le baseball, le football, le basket-ball et le disc golf ; des sentiers pour les randonneurs, les cyclistes, les coureurs et les cavaliers ; et un paysage allant des zones boisées et des prairies herbeuses aux allées et sentiers pavés. Le plan le plus récent pour le parc, le New Fairmount Park Plan, a été rédigé à la suite d’une série de réunions publiques, d’enquêtes et d’entretiens au cours desquels les citoyens et les habitants des quartiers environnants ont donné leur avis sur les améliorations et les nouvelles caractéristiques.
Des cyclistes lors de la journée d’ouverture de la Philly Pumptrack à Parkside Evans, inaugurée en 2014. Photo par Albert Yee.