Si la plupart des Amish et des Mennonites du vieil ordre sont d’ascendance suisse, presque tous parlent le néerlandais de Pennsylvanie, une langue américaine qui s’est développée dans les zones rurales du sud-est et du centre de la Pennsylvanie au cours du 18e siècle. La plupart des émigrants germanophones en Pennsylvanie coloniale étaient originaires de la région culturelle d’Europe centrale connue sous le nom de Palatinat (Pfalz), de sorte que le néerlandais pennsylvanien ressemble le plus fortement aux dialectes allemands de cette région.
Environ 15 % à 20 % du vocabulaire du néerlandais pennsylvanien est dérivé de l’anglais. Bien que les universitaires et certains défenseurs de la langue préfèrent le terme » allemand de Pennsylvanie « , l’utilisation du mot » néerlandais » ici ne reflète pas une (mauvaise) traduction de » Deutsch » ou » Deitsch « . Le mot anglais « Dutch » était utilisé autrefois pour décrire des personnes d’origine à la fois allemande et néerlandaise, souvent avec une connotation « folklorique ».
Pendant tout le XIXe siècle, la plupart des néerlandophones de Pennsylvanie vivaient dans les zones rurales de la Pennsylvanie et étaient d’affiliation luthérienne ou réformée allemande. Ils sont connus comme non sectaires, « Fancy Dutch » ou « gens d’église », par opposition aux « Plain people », terme désignant les sectaires anabaptistes traditionnels. Avec les changements démographiques spectaculaires du 20e siècle, qui ont entraîné une plus grande mobilité et la perte de l’isolement rural, le maintien du néerlandais de Pennsylvanie a fortement diminué.
Aujourd’hui, seuls les membres des groupes anabaptistes très traditionnels (principalement les Amish et les Mennonites de l’Ancien Ordre) parlent activement la langue et la transmettent à leurs enfants. Au cours du XIXe siècle, environ 3 000 Amish qui étaient restés en Suisse ont émigré aux États-Unis, beaucoup s’installant dans l’Ohio, l’Indiana et d’autres États. Une minorité de Amish aujourd’hui, les « Swiss Amish », connus sous le nom de Shwitzer, comprennent deux sous-groupes, l’un parlant une forme de suisse allemand bernois et l’autre d’allemand alsacien. Les plus grandes concentrations d’Amish vivent aujourd’hui en Pennsylvanie, dans l’Ohio et dans l’Indiana, mais le Wisconsin suit juste derrière, avec plus de 21 000 Amish et plusieurs milliers d’autres résidents mennonites du vieil ordre.
Certains Hollandais de Pennsylvanie non sectaires, qui vivent pratiquement tous dans les zones rurales du sud-est et du centre de la Pennsylvanie, ont tenté de contrecarrer le passage au monolinguisme anglais en créant des institutions pour promouvoir la langue. La plus importante de ces institutions est la Grundsow (Groundhog) Lodges, dont la première a été fondée à Allentown, PA, en 1933. Les réunions annuelles des loges coïncident avec le Groundhog Day (2 février), une expression du Nouveau Monde de la fête traditionnelle européenne de la Chandeleur. La couverture du programme photographié ici indique : « La troisième réunion annuelle de la Groundhog Lodge Number One sur la Lehigh (rivière). Lundi soir après le jour de la marmotte, à 18h30, le 3 février 1936 » La plupart des locuteurs du néerlandais de Pennsylvanie ont été alphabétisés uniquement en anglais. Les enfants amish, par exemple, apprennent à lire et à écrire en anglais dans leurs écoles paroissiales, bien qu’ils développent également une connaissance passive du haut allemand pour l’utiliser dans le cadre du culte religieux.
Récemment, cependant, le Nouveau Testament a été traduit en néerlandais de Pennsylvanie, et une collection d’histoires bibliques pour enfants dans cette langue (Vella Laysa-Let’s Read) est maintenant disponible. Comme pour le programme Groundhog Lodge, les conventions orthographiques anglaises sont généralement respectées dans le Pennsylvania Dutch écrit.
Pour plus d’informations sur le Pennsylvania Dutch, visitez le site padutch.net. Voici des liens vers des échantillons de néerlandais pennsylvanien :
- Midwestern Amish (Nappanee, IN)
- Pennsylvania Amish (Franklin County, PA)
- Pennsylvania Mennonite (Lancaster County, PA)
- Pennsylvania Non-Amish/Mennonite (Northumberland County, PA)
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