En tant qu’enfant, tout semble s’éterniser.
Je me souviens avoir ressenti cela à l’école primaire, notamment lorsque ma troupe de scouts a visité le Capitole de l’État de Caroline du Nord. Je ne me souviens pas de beaucoup – ok, d’aucun – fait de notre visite ce jour-là, mais je me rappelle avoir été bouche bée devant la rotonde qui était tellement plus haute que moi et avoir rêvé de dialogues passionnés entre les bustes en marbre.
Je me souviens aussi avoir pensé à l’époque où le bâtiment du capitole a été construit et à quel point il est clair que l’année 1840 = il y a une éternité. (Cette même mentalité est probablement ce qui nous a poussés, mes jeunes frères et moi, à donner à notre père le surnom de « Fossile ». Il est né en 1961. Désolé, papa). Lorsque vous n’avez que huit ans d’expérience dans la vie, il est difficile d’imaginer un monde dans lequel vous n’étiez pas présent pour assister à son changement. J’en ai déduit que puisque le bâtiment du capitole était là toute ma vie, depuis 1992, il devait être là depuis toujours.
Pendant longtemps, j’ai cru que notre capitale était toujours située à Raleigh. Je devais être malade ce jour-là, en quatrième année, où l’on nous a appris qu’Edenton et New Bern avaient toutes deux servi de capitale, à l’époque où l’État était encore une colonie. (C’était ça, ou j’étais mentalement hors jeu à ce moment de l’année scolaire, encore sous le coup de l’embarras après avoir prononcé par erreur Plymouth comme PLY-mowth à haute voix pendant ce qui est devenu la séance de lecture de popcorn la plus humiliante de l’histoire de tous les temps). Mais il s’avère que je n’étais pas le seul à sauter à cette conclusion erronée.
L’emplacement de New Bern sur l’eau rendait le Tryon Palace vulnérable aux attaques des navires britanniques pendant la guerre d’Indépendance. La capitale devait être déplacée, mais la question était de savoir où.
Aujourd’hui, la réponse semble si simple : Raleigh. C’est une ville animée, située au centre, avec des liens forts avec l’éducation, la recherche et les affaires. Mais Raleigh n’a pas toujours été ainsi, et il s’avère qu’arriver à cette réponse était beaucoup plus compliqué pour les commissaires chargés de cette tâche à la fin des années 1700.
À cette époque, Raleigh était simplement une chênaie tentaculaire, explique Ernest Dollar, directeur du musée de la ville de Raleigh.
Quand la guerre révolutionnaire a commencé en 1775, New Bern était encore techniquement la capitale, mais pour échapper aux tuniques rouges, le corps législatif menait ses affaires en tournant entre six endroits différents.
Imaginez la frustration d’un citoyen concerné qui a fait tout le chemin jusqu’à Hillsborough pour exprimer ses préoccupations, pour apprendre que cette réunion particulière se tenait à Halifax. Cela a duré jusqu’à ce que la ville de Raleigh soit officiellement choisie en 1792. Toute cette histoire est devenue si ridicule que même George Washington en a pris note.
Lors de sa visite de deux jours à New Bern en 1791, la débâcle a été le sujet de conversation, ce qui a incité Washington à mentionner l’affaire dans son journal, selon History of Wake County d’Elizabeth Reid Murray.
Beaucoup de gens pensaient qu’une des villes parmi lesquelles la législature tournait était bien adaptée pour devenir la capitale. Parmi les prétendants, Fayetteville était la plus importante. Elle était le centre commercial de l’État et avait quelque chose que Raleigh n’avait certainement pas : un plan d’eau navigable, la rivière Cape Fear, qui la traverse.
Lorsque Raleigh a été choisie, ceux de Fayetteville et d’à peu près partout ailleurs n’étaient pas très contents.
Cela n’a pas aidé la cause de Raleigh lorsqu’une légende a commencé à circuler sur la façon dont les commissaires ont choisi la ville des Chênes lors de la relocalisation de la capitale.
Selon l’histoire, un homme du comté de Wake nommé Isaac Hunter possédait une taverne où il préparait un méchant cherry bounce, qui est un cocktail sucré à base d’eau-de-vie. Il est devenu un lieu de rencontre si populaire qu’il a été décidé, lors de la convention de Hillsborough, que le nouvel emplacement du capitole devait se trouver à moins de 10 miles de la taverne de Hunter.
« Nous voulons croire que les commissaires ont tellement apprécié le cherry bounce de Hunter qu’ils ont voulu mettre le capitole à proximité pour pouvoir en profiter à tout moment », dit Dollar.
Il y a peu de vérité dans ce conte, mais certains aiment encore penser que le rebondissement est à blâmer.
« Les non-historiens aimeraient toujours inventer cette histoire, et vous savez, pourquoi laisser quelques faits se mettre en travers d’une bonne histoire ? ». Dollar plaisante.
Mais en réalité, les raisons des commissaires étaient beaucoup plus légitimes. Ils ont acheté 1 000 acres de terre au législateur Joel Lane, étant donné l’accès de l’endroit à deux voies de circulation importantes en 1792. Une route est-ouest reliait New Bern aux colonies de l’ouest, dont Salem, et une route nord-sud servait de lien entre Petersburg, en Virginie, et Charleston, en Caroline du Sud.
Il convient également de noter que trois ans auparavant, l’université phare de notre État, l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a été fondée en bas de la route.
« Placer la capitale de l’État et l’université d’État suffisamment près pour qu’il n’y ait qu’une journée de voyage entre les deux avait du sens pour beaucoup de ces dirigeants de l’État », dit Dollar.
Même avec ces raisons, certains ne croyaient toujours pas que Raleigh, de tous les endroits, prospérerait en tant que capitale.
« L’établissement d’un siège de gouvernement dans un endroit sans lien avec le commerce et où il n’y a actuellement aucune ville serait une lourde dépense pour le peuple », lisait-on dans une pétition circulant dans le comté de Cumberland. « La ville, une fois établie, ne peut jamais s’élever au-dessus du degré d’un village. »
Même après que Raleigh ait été la capitale pendant près de quatre décennies, certains étaient toujours contre. « Lorsque le capitole a brûlé en 1831, les gens ont dit : « Ah, c’est l’occasion de déplacer la capitale une fois de plus », dit Dollar.
Mais Raleigh, même à ses débuts, incarnait les idéaux mêmes de ce que devrait être une république démocratique.
Sa situation centrale permettait à un plus grand nombre de voix des habitants de la Caroline du Nord, même celles des régions éloignées de l’ouest de l’État, de se faire entendre.
« Comme elle était dans un nouvel endroit, elle n’avait aucun des bagages que certaines des villes établies avaient », dit Dollar. « C’était vraiment une ardoise vierge. »
Aujourd’hui, le capitole se tient toujours à Raleigh, la communauté florissante et dynamique qu’elle est. Et j’ai également fait amende honorable avec mon moi de 8 ans, qui appréciait moins la vision embattue qui a créé pour la ville qui nous guide. Puisse Raleigh agir ainsi à partir de maintenant, pour toujours.
