Sparte, en grec moderne Spartí, historiquement Lacedaemon, ancienne capitale du district de Laconie dans le sud-est du Péloponnèse, au sud-ouest de la Grèce. Avec ses environs, elle forme la perifereiakí enótita (unité régionale) de Laconie (grec moderne : Lakonía) au sein de la periféreia (région) du Péloponnèse (Pelopónnisos). La ville est située sur la rive droite de la rivière Evrótas Potamós. La rareté des ruines de l’Antiquité autour de la ville moderne reflète l’austérité de l’oligarchie militaire qui a dirigé la cité-État spartiate du VIe au IIe siècle avant notre ère.
© Mairani-CLICK/Chicago
Réputé fondé au IXe siècle avant notre ère avec une constitution oligarchique rigide, l’État de Sparte a conservé pendant des siècles comme corulers à vie deux rois qui arbitraient en temps de guerre. En temps de paix, le pouvoir était concentré dans un Sénat de 30 membres. Entre le VIIIe et le Ve siècle avant J.-C., Sparte a soumis la Messénie, réduisant ses habitants au statut de serfs. À partir du Ve siècle, la classe dirigeante de Sparte se consacre à la guerre et à la diplomatie, négligeant délibérément les arts, la philosophie et la littérature, et forge la plus puissante armée debout de Grèce.
Le dévouement obstiné de Sparte à la domination d’une oligarchie militarisée exclut tout espoir d’unification politique de la Grèce classique, mais elle rend un grand service en 480 av. J.-C. par sa position héroïque aux Thermopyles et son leadership ultérieur dans les guerres gréco-perses. La bataille de Salamine (480) a révélé l’ampleur de la puissance navale athénienne et a déclenché la lutte mortelle entre les deux puissances qui s’est terminée par la défaite athénienne à la fin de la guerre du Péloponnèse en 404 et l’émergence de Sparte comme l’État le plus puissant de Grèce. Au cours de la guerre de Corinthe (395-387), Sparte remporte deux victoires terrestres sur les États alliés des Athéniens et subit une grave défaite navale à Cnide face à une flotte athénienne et perse combinée. L’implication de Sparte dans les guerres civiles perses en Asie mineure sous Agésilas II (qui régna de 399 à 360) et l’occupation subséquente par Sparte (382) de la citadelle thébaine, Cadméa, étendit exagérément la puissance spartiate et exposa l’État à la défaite à Leuctre (371) par le Thébain Epaminondas, qui libéra ensuite la Messénie. Un déclin d’un siècle s’ensuit.
L’agitation continue de Sparte stimule la guerre de Rome contre les Achéens (146) et la conquête romaine du Péloponnèse. En 396 ce, la modeste cité est détruite par les Wisigoths. Les Byzantins repeuplèrent le site et lui donnèrent l’ancien nom homérique de Lacedaemon. Après 1204, les Francs construisirent une nouvelle ville fortifiée, Mistra, sur un éperon de la chaîne du Taygète au sud-ouest de Sparte ; après 1259, Mistra fut la capitale du Despotat de Morée (c’est-à-dire du Péloponnèse) et prospéra pendant environ deux siècles. De 1460 jusqu’à la guerre d’indépendance grecque (1821-29), à l’exception d’un intermède vénitien, la région était sous domination turque.
La ville actuelle a été construite en 1834 sur le site antique ; elle est appelée localement Néa (Nouvelle) Spartí pour la distinguer des ruines qui ont été fouillées en 1906-10 et 1924-29. Petit centre commercial et industriel de la plaine européenne, la ville fait le commerce des agrumes et de l’huile d’olive. Comme dans l’Antiquité, elle est desservie par le petit port de Githion (Yíthion), à 28 miles (45 km) au sud-est, auquel elle est reliée par une route pavée. Population. (2001) ville, 17 503 ; (2011) 16 239.