Thorndike non era d’accordo con la nozione di un fattore generale di intelligenza e propose invece una teoria multifattoriale dell’intelligenza. Secondo questa teoria, l’intelligenza è un composto di diverse abilità che sono indipendenti l’una dall’altra. Qualsiasi compito mentale coinvolge diverse di queste abilità che lavorano insieme. Thorndike sosteneva anche che le interrelazioni tra le diverse prove di un test di intelligenza non sono dovute a un fattore comune sottostante, ma si verificano perché alcune abilità sono comuni a diversi compiti intellettuali.
Thorndike ha inoltre suggerito che si possono distinguere tre categorie principali di abilità intellettuali:
- Intelligenza astratta – la capacità di pensare usando parole, concetti e altri simboli
- Intelligenza meccanica – la capacità di manipolare oggetti fisici e strumenti
- Intelligenza sociale – la capacità di comunicare bene con gli altri e gestire efficacemente le interazioni sociali
Thorndike ha sviluppato un test di intelligenza noto come Intelletto CAVD, con CAVD che è un acronimo per i quattro test di completamento, ragionamento aritmetico, vocabolario e direzione. I quattro test sono stati progettati per misurare diverse abilità coinvolte nell’intelligenza astratta.
L’influenza di Thorndike sulla psicologia dell’educazione
Thorndike ha applicato i principi scoperti nei suoi studi sugli animali all’apprendimento umano e alla pratica dell’educazione. La legge dell’effetto, che sottolinea l’importanza del rinforzo, è diventata uno dei principi più importanti dell’educazione e ci si basa ancora oggi.
Thorndike ha sfidato la dottrina della “disciplina formale (o mentale)” che era popolare nell’educazione all’inizio del XX secolo. Secondo questa visione, lo studio di materie difficili come il latino, il greco e la geometria era importante perché allenava la mente e migliorava il funzionamento mentale generale. La mente era vista un po’ come un muscolo e si supponeva che le materie più difficili rafforzassero le facoltà mentali nello stesso modo in cui i pesi più pesanti rafforzavano i muscoli. Si supponeva che l’allenamento in queste materie difficili si sarebbe trasferito ad altre aree, migliorando l’apprendimento anche in quelle aree.
La ricerca di Thorndike sfidò queste affermazioni di trasferimento generale e lo portò a proporre invece una teoria di trasferimento basata su elementi comuni. Secondo Thorndike, l’apprendimento di un tipo di compito migliorerà le prestazioni in un altro compito solo nella misura in cui entrambi i compiti contengono elementi comuni. L’idea era che il trasferimento fosse specifico piuttosto che generale. Sulla base di questo punto di vista, Thorndike ha suggerito che le decisioni su quali argomenti includere in un curriculum dovrebbero essere basate sul loro valore intrinseco e pratico e non basate su supposizioni di valore di trasferimento.
Thorndike ha anche sottolineato l’importanza della misurazione e dei test nell’educazione. Credeva fortemente che “se qualcosa esiste, esiste in qualche quantità” e può quindi essere misurato. Anche se i test standardizzati dei risultati erano già utilizzati nelle scuole, Thorndike ne sviluppò diversi, compresi i test di abilità di lettura, uso dell’inglese e ortografia, così come i test di ammissione al college. Incoraggiò anche la considerazione delle differenze individuali nell’insegnamento.
Thorndike fu uno dei primi ricercatori ad applicare i principi psicologici e le indagini empiriche al campo dell’educazione. A causa della sua significativa influenza iniziale, è stato talvolta indicato come il fondatore della moderna psicologia dell’educazione. Ha scritto il primo libro sulla psicologia dell’educazione e ha sviluppato il primo corso universitario sulla misurazione educativa.
Applicazioni della teoria di Thorndike
I principi di base della teoria dell’apprendimento di Thorndike possono essere, e sono stati, applicati alla pratica dell’educazione in diversi modi. Il suo principio di apprendimento più saliente, la legge dell’effetto, mostra l’importanza di rendere le esperienze di apprendimento piacevoli per gli studenti poiché è più probabile che vogliano ripetere le esperienze che trovano soddisfacenti. Gli insegnanti possono fare questo, per esempio, dando elogi verbali, offrendo premi tangibili come le stelle d’oro, e creando opportunità di successo. La legge dell’esercizio evidenzia il beneficio delle esercitazioni, delle revisioni, degli esami, della pratica continua e della ripetizione nell’insegnamento di certi argomenti.
La legge della prontezza avverte gli insegnanti dell’importanza di lavorare con il livello di prontezza e motivazione dello studente quando si introducono nuovi concetti. Se lo studente non è “pronto” per una particolare esperienza di apprendimento (cioè, non ha le conoscenze e le abilità richieste), potrebbe finire per frustrarlo. Se questo accade, gli sforzi dell’insegnante possono essere resi inutili e lo studente può perdere interesse nell’apprendimento.
La teoria dell’intelligenza di Thorndike, sebbene non sia la più popolare oggi, ha ancora un valore pratico nel suggerire che le persone possiedono diverse forme di abilità intellettuali. Le scuole hanno tradizionalmente enfatizzato il tipo di abilità coinvolte in quella che Thorndike chiamava intelligenza astratta (ad esempio, le abilità di lettura e matematica). Tuttavia, la sua teoria multifattoriale suggerisce che gli insegnanti e i genitori dovrebbero avere una visione molto più ampia dell’intelligenza, dato che gli studenti che non eccellono in queste aree potrebbero esibirsi eccezionalmente bene in altre, come l’arte, la danza, la musica, lo sport e le abilità sociali, e suggerisce anche l’importanza di utilizzare una varietà di strategie di insegnamento per soddisfare le diverse forze intellettuali degli studenti. Tali test possono anche rivelarsi utili in ambito lavorativo, permettendo ai datori di lavoro di selezionare e assegnare i dipendenti ai lavori che meglio corrispondono al loro modello di abilità intellettuali.
Critiche alla teoria di Thorndike
Di seguito alcune delle principali critiche mosse alla teoria di Thorndike:
La teoria comportamentista dell’apprendimento di Thorndike si concentra principalmente sui legami stimolo-risposta osservabili, ignorando gli eventi cognitivi (ad esempio pensieri, piani e intenzioni) che influenzano queste connessioni. Il suo approccio all’apprendimento è stato quindi definito meccanico.
L’affermazione di Thorndike che tutto l’apprendimento comporta la creazione di legami S-R è incompleta. Gli studi condotti da altri ricercatori suggeriscono che gli organismi imparano anche in altri modi, per esempio, creando mappe mentali e formando ipotesi.
Molte delle ricerche di Thorndike coinvolgono l’uso di animali. Questo solleva dubbi sulla generalizzabilità dei suoi risultati agli esseri umani, i cui processi intellettuali differiscono in molti modi da quelli degli animali inferiori.
Thorndike ha proposto una teoria del trasferimento basata su elementi identici ma non ha definito chiaramente cosa costituisce un “elemento identico”. I ricercatori successivi hanno anche trovato prove che suggeriscono che una misura di trasferimento generale si verifica in alcune condizioni.
Libri, premi e successi di Edward Thorndike
Thorndike è stato autore di numerosi libri durante la sua carriera. Alcune delle sue opere includono:
- Psicologia educativa, 1903
- Introduzione alla teoria delle misure mentali e sociali, 1904
- Gli elementi di psicologia, 1905
- Intelligenza animale, 1911
- Psicologia dell’educazione, 1913
- Il libro delle parole dell’insegnante, 1921
- La psicologia dell’aritmetica, 1922
- La misurazione dell’intelligenza, 1927
- L’apprendimento umano, 1931
- Un libro di parole per insegnanti delle ventimila parole che si trovano più frequentemente e ampiamente nella lettura generale per bambini e giovani, 1932
- I fondamenti dell’apprendimento, 1932
- La psicologia dei desideri, interessi e atteggiamenti, 1935
- The Teacher’s Word Book of 30,000 Words, 1944
Thorndike ricevette lauree honoris causa dall’Università dello Iowa (1923), dall’Università di Chicago (1932), dall’Università di Edimburgo (1936) e dall’Università di Atene (1937). Alcuni di questi altri premi e realizzazioni includono:
- Eletto Presidente dell’American Psychological Association, 1912
- Fellow dell’American Statistical Association, 1917
- Ammesso alla National Academy of Sciences, 1917
- Membro del Consiglio della Psychological Corporation, 1921
- Eletto Presidente dell’Associazione Americana per il Progresso della Scienza, 1934
Vita personale
Edward Thordike sposò Elizabeth Mouton il 29 agosto 1900. All’epoca aveva 26 anni. La coppia ebbe quattro figli insieme. I nomi dei loro figli erano Elizabeth, Edward, Robert e Alan.
Thorndike era molto coinvolto nell’insegnare ai suoi figli fin dalla tenera età e nel supervisionare i loro compiti. Quindi non è una sorpresa che i figli di Thorndike abbiano continuato la tradizione familiare di brillantezza scolastica. Tutti e quattro i figli alla fine ottennero diplomi di dottorato: Elizabeth in matematica, Robert in psicologia, Edward e Alan in fisica. Elizabeth, la maggiore, insegnò matematica al Vassar College, Edward divenne professore di fisica al Queens College, Robert divenne psicologo dell’educazione e psicometrista al Teachers College, Columbia University, e Alan insegnò fisica all’Università di Washington.
La vita di Thorndike era incentrata sul suo lavoro e sulla sua famiglia. Suo figlio, Robert, lo descrisse come “una persona gentile e ritirata che evitava le discussioni e i conflitti e che riteneva che la controversia fosse improduttiva”. Edward Thorndike morì il 9 agosto 1949, pochi giorni prima del suo 75° compleanno. Una delle sue nipoti, che all’epoca aveva nove anni, ricorda che passava “la maggior parte del tempo nel suo studio con i piedi sulla scrivania e una sigaretta in bocca, ma che era sempre pronto a soffiare anelli di fumo per il suo divertimento o a farle un cappello o barchette di carta con la carta di giornale”. (2002). Eminenti psicologi del 20° secolo. Monitor sulla psicologia, 33 (7) 29. Retrieved from https://www.apa.org/monitor/julaug02/eminent
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