Presentata nel programma della BBC Two ‘Trust Me, I’m a Doctor’, la storia del virus dell’influenza e lo sviluppo di un nuovo tipo di vaccino antinfluenzale – un vaccino universale per l’influenza ha fornito agli spettatori alcune utili e interessanti informazioni. A differenza dell’attuale vaccino convenzionale, questo nuovo vaccino futuro proteggerebbe le persone per più stagioni, e anche nel caso in cui un virus influenzale nuovo di zecca apparisse, come è successo nel 2009.
Abbiamo l’obiettivo di sviluppare un vaccino universale contro l’influenza che significa che le persone non hanno bisogno di essere vaccinate ogni anno, e sono preparate per l’inaspettato. In questo blog, esploreremo la storia del vaccino – così come una breve storia del virus stesso – per preparare la scena.
L’inizio?
La prima descrizione dell’influenza fu descritta nel “Libro delle Epidemie” di Ippocrate nel 412 a.C., dove descriveva molto chiaramente i sintomi del virus. Tuttavia, il primo “focolaio ufficiale” del virus non fu descritto fino al 1580. Questo è il momento in cui i registri potrebbero mostrare la primissima epidemia, che corrisponde alla descrizione completa dell’influenza come la descriviamo ora. Potrebbe aver portato alla decimazione di intere città.
Il termine influenza proviene dall’Italia nel 1400; questo dopo che l’epidemia “Influenza delle stelle” imperversò in Europa, Asia e Africa. Tra il 1404 e il 1900 sono state registrate più di 31 potenziali epidemie che hanno provocato migliaia di morti.
Nel secolo scorso si sono verificate tre pandemie di influenza – l’influenza spagnola, l’influenza asiatica e l’influenza di Hong Kong. L’influenza spagnola, che probabilmente ha avuto origine in Francia, ha ucciso fino a 100 milioni di persone – più di entrambe le guerre mondiali messe insieme!
Ma cosa ha causato l’influenza?
Un gruppo di Londra guidato da Wilson Smith, insieme ai suoi colleghi Sir Christopher Andrewes e Sir Patrick Laidlaw, ha scoperto la causa dell’influenza. Nessuno sapeva, fino ad allora, che si trattava di un virus.
Poco dopo (negli anni 40) fu identificato anche un altro virus, chiamato influenza B. Anche questo virus è un’importante causa di malattia nell’uomo; questa stagione (2017/18) questo virus è significativo, ed è conosciuto quest’anno come “influenza giapponese”. Anche quest’anno, una variante del virus dell’influenza sta causando problemi significativi in tutto il mondo, ed è conosciuta come “Aussie Flu”, o “H3N2”.
La storia del vaccino
La scoperta del virus dell’influenza ha portato ai primi test di un semplice “vaccino a virus ucciso” negli anni trenta sulle truppe britanniche. Più tardi, negli anni ’40, fu testato il primo vaccino ufficiale, e fu dimostrato che questo semplice vaccino a virus ucciso era efficace – e proteggeva le persone contro quel ceppo/tipo di influenza. Tuttavia, il vaccino proteggeva solo dal ceppo/tipo di influenza che “conteneva”, non da qualsiasi nuova influenza che potesse apparire.
Il vaccino a virus ucciso era “bloccato” al momento in cui fu fatto, e poteva proteggere solo contro i virus da cui era composto.
Il vaccino e il futuro
L’attuale vaccino antinfluenzale convenzionale e il suo potenziale di proteggere le persone e salvare vite è in continuo sviluppo, e il lavoro è lungi dall’essere completo. L’efficacia del vaccino varia enormemente ogni anno, da appena il 3% fino al 70%.
Nel 2009, il mondo ha visto il primo focolaio di un virus influenzale pandemico in questo secolo. Questi nuovi virus si verificano quando il virus si destreggia tra i suoi geni e quelli di un altro virus in un altro animale, e quindi gli esseri umani sono esposti a un virus mai visto prima.
Ogni anno, però, il virus cambia anche lentamente. A differenza di un virus dell’influenza pandemica che appare dal nulla, questi virus annuali sono causati da cambiamenti lenti e sottili. A causa di questi virus alla deriva (nota come deriva antigenica per gli scienziati del settore) ogni anno dobbiamo avere un nuovo vaccino.
Quest’anno, con l’influenza Aussie, abbiamo visto che l’influenza può coglierci impreparati. Sappiamo che il virus si è “allontanato” leggermente da quello che c’è nel vaccino. Il vaccino annuale non è perfetto, si basa su un giudizio che blocca il vaccino, ma nei mesi successivi il virus può cambiare.
Inoltre, abbiamo avuto l'”influenza giapponese” – questo era un virus B. In molti paesi, il vaccino annuale non conteneva un virus ucciso che proteggesse da quel ceppo, quindi ora leggiamo molti rapporti di “influenza giapponese”.
Quest’anno, siamo ancora nel mezzo di una grande epidemia di influenza nell’emisfero nord. I sistemi sanitari nella maggior parte dei paesi sono al punto di rottura. Questo segue un’epidemia nell’emisfero meridionale che, almeno in Australia, è stata segnalata come la peggiore di sempre.
Abbiamo bisogno di un vaccino, un vaccino universale contro l’influenza, non un vaccino bloccato a particolari ceppi del virus, che protegga contro il virus mentre muta lentamente e si allontana da quello usato nel vaccino convenzionale ogni anno. Abbiamo anche bisogno di un vaccino che protegga contro l’inaspettato virus pandemico che può apparire dal nulla, come ha fatto con conseguenze devastanti nel 1918, e più recentemente nel 2009 – quando si ritiene che siano morte fino a 1 milione di persone.
A FluCamp, studiamo virus come l’influenza e il comune raffreddore in condizioni sicure e controllate, attraverso l’uso di studi clinici. Speriamo che un giorno il nostro lavoro, con l’aiuto dei nostri volontari, possa contribuire allo sviluppo di un vaccino che protegga da qualsiasi virus influenzale che possa svilupparsi lentamente o apparire improvvisamente.
I volontari sani, come quelli che reclutiamo, nel peggiore dei casi finiranno a letto sentendosi male, ma quello che impariamo da loro è stato, ed è molto, inestimabile.
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