Questo dipinto di John Trumbull è spesso fatturato come “Dichiarazione di indipendenza, 4 luglio 1776”, quindi non è una sorpresa che molte persone pensino che raffiguri la firma della Dichiarazione di Indipendenza in quel fatidico giorno a Philadelphia, presso l’edificio ora noto come Independence Hall. Per un certo periodo, il dipinto è stato esposto nella Rotonda del Campidoglio con un cartello che diceva che rappresentava gli eventi di quel giorno. L’immagine è persino apparsa sulla banconota da 2 dollari.
L’unico problema è che questo non è in realtà ciò che il dipinto mostra.
Un problema importante è la questione di quando la Dichiarazione d’Indipendenza fu effettivamente firmata. Due giorni prima – il 2 luglio 1776 – il Congresso aveva approvato la risoluzione di Richard Henry Lee che dichiarava perché i Padri Fondatori stavano dichiarando l’indipendenza dalla Gran Bretagna. Il 4 luglio 1776, il documento che conosciamo come la Dichiarazione d’Indipendenza fu inviato alla tipografia, ed è per questo che quella data appare su di esso. Quindi, quello che in realtà è successo il 4 luglio 1776 a Filadelfia è stato un incontro molto più tranquillo, e la maggior parte dei firmatari non hanno messo i loro nomi sul documento fino al 2 agosto, con alcuni che hanno firmato fino al 1777.
La data che il dipinto di Trumbull rappresenta è il 28 giugno, quando una bozza della Dichiarazione di Indipendenza era pronta per la revisione. Mentre il comitato che presentò la bozza della Dichiarazione aveva solo cinque membri – John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston, Thomas Jefferson e Benjamin Franklin. Ci sono 47 ritratti nella versione che è appesa nella Rotonda del Campidoglio (anche se 56 uomini hanno effettivamente firmato la Dichiarazione), e il comitato è mostrato mentre presenta la dichiarazione a John Hancock, che era il presidente del Congresso Continentale.
Tuttavia, “nessun momento cerimoniale con tutti i presenti ha avuto luogo”, come ha scritto lo storico David McCullough nel 2007.
Ecco come McCullough ha descritto le altre imprecisioni dell’ambientazione:
Le porte della stanza sono al posto sbagliato e l’intera stanza è stata fatta sembrare più elegante di quanto fosse. Pesanti drappeggi sono appesi alle finestre al posto delle tende veneziane. I delegati siedono in belle poltrone di mogano, non nelle semplici sedie Windsor effettivamente fornite. In particolare, l’esposizione di trofei militari che decora la parete di fondo era interamente un abbellimento di Trumbull, come lui stesso ha detto.
Detto questo, le persone che sono raffigurate sembrano più o meno come dovrebbero, secondo McCullough. E non è una coincidenza: Trumbull aveva dipinto molti dei delegati dal vero; Jefferson sedette per lui a Parigi, John Adams e Benjamin Franklin furono dipinti a Londra, e altri furono catturati su una tela da viaggio che Trumbull portò su e giù per la costa orientale da Boston al South Carolina in carrozza. Quando non poteva dipingere qualcuno dal vivo, attingeva ad altri ritratti. “Trumbull ha escluso coloro per i quali non è stato possibile trovare o creare un’immagine autorevole, e ha incluso i delegati che non erano presenti al momento dell’evento”, secondo l’Architetto del Campidoglio. (Una lista completa di chi è nel dipinto può essere trovata sul sito web del dipartimento).
L’idea del quadro commemorativo fu un’idea di Thomas Jefferson, che ospitava Trumbull esattamente un decennio dopo la firma a Parigi, dove il virginiano serviva come rappresentante degli Stati Uniti. Egli diede a Trumbull, che all’epoca viveva a Londra, le informazioni su ciò che accadde il 28 giugno e su chi doveva essere incluso. Jefferson potrebbe anche essere in parte responsabile di alcune delle imprecisioni nella disposizione della stanza, dice l’architetto del Campidoglio, in quanto potrebbero derivare da un’errata interpretazione di uno schizzo della stanza che Jefferson disegnò per Trumbull.
Più persone hanno guardato il quadro da quando è stato appeso nella Rotonda del Campidoglio circa 200 anni fa, più le voci si sono diffuse.
Per esempio, Jefferson sta pestando il piede di Adams, un simbolo della loro rivalità? Al contrario: Il fumo, la sporcizia e l’umidità hanno cambiato l’aspetto del pigmento e quindi la forma e l’aspetto del piede di Jefferson, ha sostenuto un portavoce dell’Architetto del Campidoglio.
Ma c’è una cosa che pochi potrebbero contestare che il dipinto cattura abbastanza bene, anche se non rappresenta la serie di eventi esattamente come hanno avuto luogo: la momentousness dell’occasione.
Scrivi a Olivia B. Waxman a [email protected].