Quella malattia infantile è tornata. Ma il brusio dei media sulla malattia è stato principalmente confinato ai consigli per aiutare i genitori ad alleviare i bernoccoli, le vesciche e le eruzioni cutanee dei loro bambini.
Ultimamente, però, i medici hanno portato la discussione della malattia, e il suo impatto sugli adulti, di nuovo alla ribalta.
In occasione di una recente riunione annuale della Infectious Diseases Society of America, per esempio, un medico del Columbia Presbyterian Hospital ha chiesto che gli adulti che non hanno avuto la varicella da bambini siano vaccinati contro la malattia, citando i risultati di uno studio su più di 500 individui vaccinati.
La varicella è davvero un problema tra gli adulti?
Certamente, gli adulti che non l’hanno mai avuta possono ancora prenderla, ha spiegato John L. Brodhead Jr, professore associato di medicina clinica. E quando colpisce gli adulti, può essere un nemico più formidabile.
Tra le altre complicazioni, la varicella può portare alla polmonite interstiziale, ha detto Brodhead. Come risultato, i pazienti possono finire con la sindrome da distress respiratorio adulto, o ARDS, una condizione pericolosa in cui il liquido si raccoglie nei polmoni e le pareti dei polmoni si irrigidiscono.
“I pazienti adulti hanno anche avuto ictus a causa dell’infiammazione dei vasi sanguigni”, ha detto Brodhead. Anche se gli adulti costituiscono circa il 2% delle persone infettate dalla varicella, essi rappresentano il 50% delle morti per la malattia. E poiché più immigrati adulti vengono negli Stati Uniti da aree in cui la varicella infantile è meno comune, i casi di varicella adulti possono aumentare, aggiunge.
Tutto da un semplice virus? Proprio così, ha detto Brodhead.
Gli adulti che non hanno mai avuto la varicella possono prenderla facilmente dagli starnuti o dalla tosse di un bambino infetto. Le goccioline trasportate dall’aria possono diffondere il virus della varicella, noto come virus varicella-zoster (un membro della famiglia dell’herpes).
Il vaccino può aiutare, però, ha detto Brodhead. Offerto dal 1995, il vaccino contro la varicella usa un virus indebolito per spingere il corpo a creare anticorpi contro la varicella. Questo protegge il corpo dal prendere la malattia.
Anche se alcuni sostengono che tutti gli adulti che non hanno avuto la varicella dovrebbero prendere il vaccino, Brodhead ha suggerito che i pazienti consultino il loro medico prima di prendere la decisione. Un medico può prendere una storia medica e fare raccomandazioni su ciò che è meglio per ogni paziente, tenendo conto dei fattori di rischio personali (tra cui la loro età e se lavorano intorno ai bambini).
Se i pazienti non ricordano se hanno mai avuto la varicella, possono fare un semplice esame del sangue per scoprirlo.
Alcune persone dovrebbero evitare il vaccino, ha detto: coloro che sono HIV positivi, hanno il cancro o sono incinte, o persone sotto steroidi o che hanno recentemente preso steroidi. Altre opzioni di protezione sono disponibili per loro se sono esposti alla varicella.
Siccome il virus della varicella rimane nel corpo per tutta la vita, anche dopo che le vesciche sono finite, può tornare in età adulta come herpes zoster – una condizione che consiste in febbre, dolore, malessere e un’improvvisa eruzione di vesciche che seguono un percorso di nervi lungo la pelle.
Ma una volta che hai avuto la varicella, ha detto Brodhead, “il vaccino non può proteggerti dal prendere l’herpes zoster.”