Een uiterst zeldzame aandoening van de wervelkolom, waarbij een extra lendenwervel aanwezig is, werd onlangs ontdekt bij bijna een vijfde van de begravingen op een oude Peruaanse begraafplaats. Zou deze erfelijke genetische aandoening het gevolg kunnen zijn van inteelt?
Onderzoek op de begraafplaats Rio Muerto in de Moquegua-vallei, een begraafplaats die verband houdt met Tiwanaku en dateert van 500-1100 na Christus, werd vorige week op de conferentie van de American Association of Physical Anthropologists gepresenteerd door Sara K. Becker van de Universiteit van Californië in Riverside en haar collega’s. Zij vonden 14 gevallen van zesde lumbale sacralisatie – zowel de aanwezigheid van een extra bot in de onderrug als de fusie van dat bot met het heiligbeen aan de achterkant van het bekken.
Terwijl de normale menselijke anatomie 7 cervicale, 12 thoracale en 5 lumbale wervels omvat, is het niet ongewoon om een extra bot te hebben, ergens in de wervelkolom een bot te missen, of een klein verschil in rangschikking van de wervels te zien. Meestal is er sprake van een wervel-“verschuiving”, bijvoorbeeld wanneer de laatste wervel in de onderrug “sacraal” wordt en tenminste gedeeltelijk met het heiligbeen versmelt. Onregelmatige vergroeiingen zoals deze kunnen pijn veroorzaken als de persoon volwassen is.
uit Rio Muerte, Tiwanaku, Peru. Sara K. Becker / UC Riverside
Becker en collega’s merken op dat de aanwezigheid van een zesde lendenwervel ongebruikelijk is – minder dan 10% bij de hedendaagse mens, en geassocieerd met verschillen in de Hox genen, die de organisatie langs de kop-staart as van een organisme regelen. Zowel de aanwezigheid van een zesde lendenwervel als de sacralisatie van die wervel, zo schrijven zij, is zo zeldzaam dat het in de klinische literatuur niet voorkomt, behalve anekdotisch.
Op de begraafplaats van Rio Muerto vonden de onderzoekers 14 individuen met deze zeldzame aandoening. Van deze 14 waren er acht waarschijnlijk mannelijk en vijf vrouwelijk. Eén was een subadult waarvan het geslacht niet kon worden vastgesteld. De leeftijd bij overlijden varieerde van 12 tot 60 jaar.
Interessant is dat Becker en collega’s ontdekten dat al deze individuen op dezelfde manier waren begraven als de rest van de bevolking, “wat kan betekenen dat mensen zich niet realiseerden dat ze deze aandoening hadden.” Aan de andere kant, als ze wel op de hoogte waren van de aandoening, “kunnen ze dit als normaal hebben beschouwd.” Aangezien de meeste mensen op jongvolwassen leeftijd stierven, hadden de meesten waarschijnlijk geen last van pijn in verband met sacralisatie van de wervel.
de site van Rio Muerto, Tiwanaku, Peru. Sara K. Becker / UC Riverside
Omwille van de zeldzaamheid van deze aandoening concluderen Becker en collega’s dat “deze hoge percentages van L6 met sacralisatie wijzen op een zekere mate van erfelijke genetische verwantschap tussen deze 14 begrafenissen.” Een van de manieren waarop zeldzame aandoeningen prominent worden in een groep is natuurlijk door inteelt. Hoewel Becker en collega’s nog niet weten of er inteelt heeft plaatsgevonden, kunnen ze die hypothese ook niet verwerpen.
Misschien nog wel belangrijker is dat deze eigenschap het voor archeologen gemakkelijker kan maken om migratiepatronen in het gebied te onderzoeken. Een nabijgelegen site heeft een frequentie van twee van de 31 individuen met zesde lumbale sacralisatie, die Becker en collega’s schrijven “zou kunnen wijzen op een soort van onderlinge verwantschap of intermarriage in het Rio Muerto gebied, evenals binnen de bredere koloniale regio.”
De onderzoekers zijn van plan om dit patroon van genetische verwantschap in de toekomst te onderzoeken door middel van DNA-analyse.
Volg mij op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website.
Als bioarcheoloog bestudeer ik regelmatig de skeletten van oude bevolkingsgroepen om meer te weten te komen over hun gezondheid, dieet en levensstijl.