Una condizione estremamente rara della colonna vertebrale, in cui è presente una vertebra lombare in più, è stata recentemente scoperta in quasi un quinto delle sepolture in un antico cimitero peruviano. Questa condizione genetica ereditata potrebbe essere il risultato della consanguineità?
La ricerca nel sito della Valle di Moquegua di Rio Muerto, un cimitero associato a Tiwanaku e risalente al 500-1100 d.C., è stata presentata la settimana scorsa alla conferenza dell’Associazione Americana degli Antropologi Fisici da Sara K. Becker dell’Università della California, Riverside e dai suoi colleghi. Hanno trovato 14 casi di sesta sacralizzazione lombare – sia la presenza di un osso in più nella parte bassa della schiena che la fusione di quell’osso con il sacro nella parte posteriore del bacino.
Mentre la normale anatomia umana comprende 7 vertebre cervicali, 12 toraciche e 5 lombari, non è raro avere un osso in più, mancare un osso da qualche parte nella colonna vertebrale, o vedere una leggera differenza nella disposizione delle vertebre. Ciò che di solito accade è uno “spostamento” vertebrale – come quando l’ultima vertebra lombare si “sacralizza” e si fonde almeno parzialmente con l’osso sacro. Fusioni irregolari come queste possono causare dolore una volta che la persona raggiunge l’età adulta.
da Rio Muerte, Tiwanaku, Perù. Sara K. Becker / UC Riverside
Becker e colleghi notano che la presenza di una sesta vertebra lombare non è comune – sotto il 10% negli esseri umani contemporanei, e associata a differenze nei geni Hox, che controllano l’organizzazione lungo l’asse testa-coda di un organismo. Avere sia la presenza di una sesta vertebra lombare che la sacralizzazione di quella vertebra, scrivono, è così raro da essere inesistente nella letteratura clinica se non aneddoticamente.
Al cimitero di Rio Muerto, i ricercatori hanno trovato 14 individui con questa rara condizione. Di questi 14, otto erano probabilmente maschi e cinque erano femmine. Uno era un subadulto il cui sesso non poteva essere determinato. L’età alla morte variava da 12 a 60 anni.
Interessante, Becker e colleghi hanno scoperto che tutti questi individui sono stati sepolti in modo simile al resto della popolazione, “il che può significare che le persone non si sono rese conto di avere questa condizione”. D’altra parte, se sapevano della condizione, “potrebbero averla considerata normale”. Dal momento che la maggior parte delle persone è morta nella prima età adulta, la maggior parte probabilmente non ha sofferto di dolore associato alla sacralizzazione della vertebra.
il sito di Rio Muerto, Tiwanaku, Perù. Sara K. Becker / UC Riverside
A causa della rarità di questa condizione, Becker e colleghi concludono che “questi alti tassi di L6 con sacralizzazione indicano un grado di parentela genetica ereditata tra queste 14 sepolture”. Uno dei modi in cui le condizioni rare diventano prominenti in un gruppo è, naturalmente, attraverso l’inbreeding. Mentre Becker e colleghi non sanno ancora se si è verificato l’inbreeding, non possono nemmeno scartare questa ipotesi.
Forse più importante, questo tratto può rendere più facile per gli archeologi indagare i modelli di migrazione nella zona. Un sito vicino ha una frequenza di due individui su 31 con la sesta sacralizzazione lombare, che Becker e colleghi scrivono “potrebbe indicare un qualche tipo di interrelazione o di matrimonio nella zona del Rio Muerto, così come all’interno della più ampia regione coloniale.”
I ricercatori hanno in programma di indagare questo modello di parentela genetica attraverso l’analisi del DNA in futuro.
Seguimi su Twitter o LinkedIn. Dai un’occhiata al mio sito web.
Come bioarcheologo, esamino abitualmente gli scheletri delle popolazioni antiche per conoscere la loro salute, la loro dieta e i loro stili di vita.