Thorndike was het niet eens met het idee van een algemene intelligentiefactor en stelde in plaats daarvan een multifactorentheorie van intelligentie voor. Volgens deze theorie is intelligentie een samenstelling van verschillende vermogens die onafhankelijk van elkaar zijn. Bij elke mentale taak werken verschillende van deze vermogens samen. Thorndike stelde ook dat de onderlinge correlaties tussen de verschillende subtests van een intelligentietest niet het gevolg zijn van een gemeenschappelijke onderliggende factor, maar van het feit dat sommige vermogens gemeenschappelijk zijn voor verschillende intellectuele taken.
Thorndike stelde verder voor dat er drie hoofdcategorieën van intellectuele vermogens kunnen worden onderscheiden:
- Abstracte intelligentie – het vermogen om te denken met behulp van woorden, concepten en andere symbolen
- Mechanische intelligentie – het vermogen om fysieke objecten en gereedschappen te manipuleren
- Sociale intelligentie – het vermogen om goed met anderen te communiceren en effectief om te gaan met sociale interacties
Thorndike ontwikkelde een intelligentietest die bekend staat als de Intellect CAVD, waarbij CAVD een acroniem is voor de vier subtests van voltooiing, rekenkundig redeneren, woordenschat en aanwijzingen. De vier subtests werden ontworpen om verschillende vaardigheden te meten die betrokken zijn bij abstracte intelligentie.
Thorndike’s Invloed op de Onderwijspsychologie
Thorndike paste de principes die hij had ontdekt in zijn dierstudies toe op het menselijk leren en de praktijk van het onderwijs. De wet van het effect, die het belang van versterking benadrukt, werd een van de belangrijkste principes van het onderwijs en wordt vandaag de dag nog steeds gehanteerd.
Thorndike bestreed de doctrine van de “formele (of mentale) discipline” die populair was in het onderwijs aan het begin van de 20e eeuw. Volgens deze opvatting was het bestuderen van moeilijke vakken als Latijn, Grieks en meetkunde belangrijk omdat het de geest trainde en iemands algehele mentale functioneren verbeterde. De geest werd een beetje als een spier beschouwd en men ging ervan uit dat zwaardere vakken de geestelijke vermogens zouden versterken, net zoals zwaardere gewichten sterkere spieren zouden opbouwen. Men nam aan dat training in deze moeilijke onderwerpen zou worden overgedragen op andere gebieden, waardoor het leren op die gebieden ook zou verbeteren.
Thorndike’s onderzoek betwistte deze beweringen van algemene overdracht en leidde ertoe dat hij in plaats daarvan een theorie van overdracht voorstelde die was gebaseerd op gemeenschappelijke elementen. Volgens Thorndike zal het leren van een type taak de prestaties in een andere taak slechts verbeteren in de mate waarin beide taken gemeenschappelijke elementen bevatten. Het idee was dat de overdracht eerder specifiek dan algemeen was. Gebaseerd op deze zienswijze, stelde Thorndike voor dat beslissingen over welke onderwerpen in een curriculum moeten worden opgenomen, gebaseerd zouden moeten zijn op hun intrinsieke, praktische waarde en niet op veronderstellingen van overdrachtswaarde.
Thorndike benadrukte ook het belang van meting en testen in het onderwijs. Hij was ervan overtuigd dat “als iets bestaat, het in enige mate bestaat” en dus kan worden gemeten. Hoewel er op scholen al gestandaardiseerde prestatietests werden gebruikt, ontwikkelde Thorndike er zelf een aantal, waaronder tests voor leesvaardigheid, Engels gebruik en spelling, en toelatingstests voor de universiteit. Hij moedigde ook aan om rekening te houden met individuele verschillen bij het lesgeven.
Thorndike was een van de eerste onderzoekers die psychologische principes en empirisch onderzoek toepaste op het gebied van onderwijs. Vanwege zijn grote invloed wordt hij wel eens de grondlegger van de moderne onderwijspsychologie genoemd. Hij schreef het eerste boek over onderwijspsychologie en ontwikkelde de eerste universitaire cursus in onderwijsmeting.
Toepassingen van Thorndike’s theorie
De basisprincipes achter Thorndike’s leertheorie kunnen, en zijn, op verschillende manieren toegepast op de praktijk van het onderwijs. Zijn meest in het oog springende leerprincipe, de wet van het effect, toont het belang aan van het aangenaam maken van leerervaringen voor leerlingen, omdat de kans groter is dat zij ervaringen die zij bevredigend vinden, willen herhalen. Leerkrachten kunnen dit bijvoorbeeld doen door mondelinge complimenten te geven, tastbare beloningen aan te bieden zoals gouden sterren, en door kansen op succes te creëren. De wet van oefening benadrukt het voordeel van oefeningen, herzieningen, examens, voortdurende oefening en herhaling bij het onderwijzen van bepaalde onderwerpen.
De wet van gereedheid wijst leraren op het belang van het werken met het niveau van gereedheid en motivatie van de leerling bij het introduceren van nieuwe concepten. Als de leerling niet “klaar” is voor een bepaalde leerervaring (d.w.z. niet over de vereiste kennis en vaardigheden beschikt), kan hij of zij uiteindelijk gefrustreerd raken. Als dat gebeurt, kunnen de inspanningen van de leraar zinloos zijn en kan de leerling zijn belangstelling voor het leren verliezen.
Thorndike’s intelligentietheorie, hoewel niet de meest populaire vandaag de dag, heeft nog steeds praktische waarde in zijn suggestie dat mensen verschillende vormen van intellectuele bekwaamheid bezitten. Scholen hebben van oudsher de nadruk gelegd op het soort vaardigheden dat betrokken is bij wat Thorndike abstracte intelligentie noemde (bijv. lees- en rekenvaardigheid). Zijn multifactor-theorie suggereert echter dat leerkrachten en ouders een veel bredere kijk op intelligentie moeten hebben, omdat leerlingen die op deze gebieden niet uitblinken, uitzonderlijk goed kunnen presteren op andere gebieden, zoals kunst, dans, muziek, sport en sociale vaardigheden.
Een manier waarop leerkrachten de intellectuele sterke en zwakke punten van hun leerlingen kunnen identificeren, is door middel van gestandaardiseerde tests, die Thorndike sterk aanbeveelt. Dergelijke tests kunnen ook nuttig zijn op het werk, zodat werkgevers werknemers kunnen selecteren en toewijzen aan de banen die het beste passen bij hun intellectuele capaciteiten.
Kritiek op de theorie van Thorndike
Hieronder volgen enkele van de belangrijkste punten van kritiek op de theorie van Thorndike:
Thorndike’s behavioristische theorie van leren richt zich primair op waarneembare stimulus-respons verbanden, waarbij de cognitieve gebeurtenissen (b.v. gedachten, plannen en bedoelingen) die deze verbanden beïnvloeden, buiten beschouwing worden gelaten. Zijn benadering van leren wordt daarom mechanisch genoemd.
Thorndike’s bewering dat al het leren gepaard gaat met het ontstaan van S-R verbindingen is onvolledig. Studies van andere onderzoekers suggereren dat organismen ook op andere manieren leren, bijvoorbeeld door het maken van mentale kaarten en het vormen van hypothesen.
Veel van Thorndike’s onderzoek betrof het gebruik van dieren. Dit roept twijfels op over de generaliseerbaarheid van zijn resultaten naar mensen, wier intellectuele processen in veel opzichten verschillen van die van lagere dieren.
Thorndike stelde een theorie van overdracht voor gebaseerd op identieke elementen, maar definieerde niet duidelijk wat een “identiek element” is. Latere onderzoekers vonden ook bewijzen die erop wijzen dat een zekere mate van algemene overdracht onder bepaalde omstandigheden wel degelijk optreedt.
Edward Thorndike’s Boeken, Prijzen en Prestaties
Thorndike heeft gedurende zijn carrière een aantal boeken geschreven. Enkele van zijn werken zijn:
- Onderwijspsychologie, 1903
- Inleiding tot de theorie van mentale en sociale metingen, 1904
- De elementen van de psychologie, 1905
- Dierlijke intelligentie, 1911
- Onderwijspsychologie, 1913
- The Teacher’s Word Book, 1921
- The Psychology of Arithmetic, 1922
- The Measurement of Intelligence, 1927
- Human Learning, 1931
- A Teacher’s Word Book of the Twenty Thousand Words Found Most Frequently and Widely in General Reading for Children and Young People, 1932
- The Fundamentals of Learning, 1932
- The Psychology of Wants, Interests, and Attitudes, 1935
- The Teacher’s Word Book of 30,000 Words, 1944
Thorndike ontving eredoctoraten van de Universiteit van Iowa (1923), de Universiteit van Chicago (1932), de Universiteit van Edinburgh (1936), en de Universiteit van Athene (1937). Enkele van zijn andere onderscheidingen en prestaties zijn:
- Verkozen tot President van de American Psychological Association, 1912
- Fellow van de American Statistical Association, 1917
- Toelating tot de National Academy of Sciences, 1917
- Lid van het bestuur van de Psychological Corporation, 1921
- Verkozen tot president van de American Association for the Advancement of Science, 1934
Persoonlijk leven
Edward Thordike trouwde op 29 augustus 1900 met Elizabeth Mouton. Hij was toen 26 jaar oud. Het echtpaar kreeg samen vier kinderen. De namen van hun kinderen waren Elizabeth, Edward, Robert en Alan.
Thorndike was van jongs af aan zeer betrokken bij het onderwijs van zijn kinderen en hield toezicht op hun huiswerk. Het was dan ook geen verrassing dat Thorndike’s kinderen de familietraditie van wetenschappelijke genialiteit voortzetten. Alle vier de kinderen behaalden uiteindelijk een doctorsgraad – Elizabeth in wiskunde, Robert in psychologie, en Edward en Alan in natuurkunde. Elizabeth, de oudste, doceerde wiskunde aan het Vassar College, Edward werd natuurkundeprofessor aan het Queens College, Robert werd onderwijspsycholoog en psychometricus aan het Teachers College, Columbia University, en Alan doceerde natuurkunde aan de Universiteit van Washington.
Thorndike’s leven was gecentreerd rond zijn werk en zijn gezin. Zijn zoon Robert beschreef hem als “een zachtaardig, teruggetrokken persoon die twist en conflicten vermeed en die vond dat controverse niet productief was”. Edward Thorndike overleed op 9 augustus 1949 – een paar dagen voor zijn 75ste verjaardag. Een van zijn kleindochters, die toen negen jaar oud was, herinnert zich dat hij “het grootste deel van zijn tijd in zijn studeerkamer doorbracht met zijn voeten omhoog op het bureau en een sigaret in zijn mond, maar die altijd bereid was om rookringen te blazen voor haar vermaak of een hoed of papieren bootjes van krantenpapier voor haar te maken.”
American Psychological Association. (2002). Eminente psychologen van de 20e eeuw. Monitor voor Psychologie, 33 (7) 29. Retrieved from https://www.apa.org/monitor/julaug02/eminent
Bustos, A. S., & Espiritu, S. C. (1996). Psychologische, antropologische en sociologische grondslagen van het onderwijs (Rev. ed. II). Quezon City: Katha Publishing Company.
Clifford, G.J. (n.d.). Edward L. Thorndike. Opgehaald van
https://education.stateuniversity.com/pages/2509/Thorndike-Edward-L-1874-1949.html
Encyclopedia Britannica. (n.d.). Edward L. Thorndike. In Encyclopedia Britannica. Opgehaald van https://www.britannica.com/biography/Edward-L-Thorndike
Mayer, R. E. (2003). E. L. Thorndike’s blijvende bijdragen aan de onderwijspsychologie. In B. J. Zimmerman & D. H. Schunk (Eds.), Onderwijspsychologie: Een eeuw van bijdragen (pp.113-154). Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum Associates.
Teachers College. (2003). Buiten de kaders denken: 100 jaar onderwijspsychologie bij TC. Opgehaald van https://www.tc.columbia.edu/articles/2003/september/thinking-outside-of-the-box-100-years-of-educational-psycho/
Woodworth, R. S. (1952). Edward Lee Thorndike, 1874-1949. Nationale Academie van Wetenschappen, 209-237. Opgehaald van http://www.nasonline.org/publications/biographical-memoirs/memoir-pdfs/thorndike-edward-1.pdf