Voorbereidingen treffen van tevoren helpt je echter maar tot op zekere hoogte. Veel belangrijker is hoe je er na de maaltijd mee omgaat – nadat de hete saus je gezicht in brand heeft gestoken en je binnenste heeft gesmoord. “Meestal doe ik niets,” legt Dewitt uit, zijn stoerheid intact latend. “Maar als ik echt opgebrand ben, drink ik wat zware room en draai het rond in mijn mond.”
Melk (of room) lijkt de meest gebruikte zalf voor hete saus wonden te zijn. Inderdaad, melk is veel beter dan water om je mond te koelen. “Het gaat mij om de wetenschap,” legt Beck uit. “Capsaïcine is van nature een olieachtige stof, dus iets vettigs zal zich ermee binden, om het te helpen verdwijnen. Ik geef de voorkeur aan volle melk. Het vet in de melk ontdoet je van de capsaïcine die zich nog niet aan je zenuwuiteinden heeft vastgezet, en er zit een eiwit in zuivelproducten genaamd ‘caseïne’ dat een reinigende werking heeft op de brandwond.”
Beck gaat zelfs nog een stapje verder en doet de ‘gallon challenge’ na afloop – letterlijk het drinken van een hele gallon melk. Hoewel dat net zo pijnlijk lijkt als het heetst van de specerijen, legt hij de filosofie achter zijn kotsopwekkende techniek uit: “Het helpt tegen de branderigheid en zorgt ervoor dat je de slechte dingen uitkotst voordat je een darmbom krijgt. Als je de melk snel genoeg opdrinkt, wordt hij zelfs weer koud, wat best lekker is als je mond aanvoelt alsof hij smelt.”
Als koude melk goed werkt, zijn andere romige, zuivelopties net zo verkoelend-denk aan ijsjes en bevroren yoghurtjes. “Als ik voor een serieuze, extreme hitte ga, zoals een grote hap uit een verse peper nemen, dan is mijn back-up een vanille-ijsje,” vertelt Millerline me. “Je krijgt warm, dan koud. Win, win.”
Capsaïcine is een in vet oplosbare chemische stof en heeft een lange koolwaterstofstaart. Het bindt zich sterk aan lipoproteïnereceptoren in de celwanden van vette voedingsmiddelen zoals melk en ijs. Maar er zijn ook wat meer alledaagse koelmethoden waar onze experts voor kiezen.
“Als ik weet dat ik iets serieus pikants ga eten, zoals mijn favoriete enchilada’s met extra Doodsaus, dan zorg ik ervoor dat ik iets zetmeelrijks eet,” zegt Millerline. Dat kan brood, aardappelen, pasta en zelfs witte rijst zijn. Geen wonder dat die laatste altijd te vinden is bij pittige curry’s en ander Indiaas eten. Dit soort voedsel is in staat – tot op zekere hoogte – de pikante oliën te absorberen die alle schade aanrichten.
Mijn geloof in de herstellende kracht van bier is niet helemaal verkeerd, zo blijkt, want capsaïcine lost wel degelijk op in bepaalde alcoholsoorten. Maar alleen als het van een hoger bewijs is. Amiel Stanek, een redacteur van Bon Appétit, was verrast toen hij ontdekte hoe goed wodka de hitte kon verdrijven, hoewel hij opmerkt: “
Meer geheimzinnige aanbevelingen, die door geen enkele hete-saus-expert zijn genoemd, lijken pepermuntthee en gemberwortel te zijn, rauw, in gemberbier of in tablet-/capsulevorm. MedlinePlus beveelt beide aan om brandend maagzuur, zure reflux, en zelfs braken en reisziekte na pittig eten te verminderen.
Misschien denken we wel een beetje te hard na over dit hele hete saus-gedoe. Wat voor lol is het om zo voorbereid te zijn? “Ik ga gewoon naar huis, zet de airco aan en trek een basketbalbroek aan,” vertelt Evans. “Het is een excuus om te chillen en na 40 afleveringen kijk ik uit naar die luie avonden op de bank.”
Klaus is het daarmee eens en denkt dat herstel vooral een mentale uitdaging is.
“Als je echt aan het verbranden bent, is tijd je vriend,” vertelt hij me. “De meeste pijn zit in je hersenen en de manier waarop je die aanpakt. Ik vergelijk hete chilipepers wel eens met winterbaden – als je een 17-jarige in koud water gooit, zal ze gillen als een gek, maar een oude vrouw zou zwemmen alsof haar niets deert. Het zit allemaal in de hersenen. Misschien heb je een bank in de buurt om op te liggen en een beetje over je leven na te denken.