Quando os agricultores do leste do Colorado precisam de um veterinário, a Dra. Lora Bledsoe faz chamadas para as explorações agrícolas. Todo o equipamento de que ela necessita para fornecer exames, cuidados preventivos, assistência ao parto, e serviços cirúrgicos dentários e de campo para bovinos, suínos, ovinos, caprinos e cavalos está na parte de trás da sua carrinha.
Até que a Bledsoe começou a Bledsoe Mobile Vet em 2017, os agricultores perto da sua base de Hugo, Colorado, lutaram para ter acesso a cuidados veterinários para o seu gado.
“Na nossa área, havia necessidade … de alguém dedicar tempo a animais de grande porte”, diz ela. “Temos um veterinário para cada 85.000 animais de alimentação, e esse sou eu”. Sirvo quintas ao longo de 7.300 milhas quadradas”.
Bledsoe é um dos raros veterinários de animais de grande porte. De facto, apenas 10,5% dos veterinários concentram-se no tratamento do gado, de acordo com a Associação Médica Veterinária Americana. A escassez nacional de veterinários agrícolas levou o Departamento de Agricultura dos EUA a designar 187 áreas, na sua maioria em comunidades rurais, com acesso insuficiente aos serviços veterinários.
Uma combinação de factores (aumento dos custos de educação, encargos da dívida estudantil, salários mais baixos, falta de vontade de relocalização rural) contribuíram para a escassez de veterinários de grandes animais. Segundo o veterinário Angel Abuelo, um professor assistente no departamento de ciências clínicas de animais de grande porte da Michigan State University.
“Temos cada vez menos estudantes que com alguma formação agrícola ou rural … ou exposição significativa ao gado”, diz ele. “Fazemos o nosso melhor para os expor a opções de carreira nas práticas rurais e pecuárias, mas a maioria dos veterinários ainda se dedicam a práticas de pequenos animais após a graduação”
Adicionar a necessidade
Uma escassez de veterinários de explorações agrícolas poderia ter implicações na segurança alimentar. Os veterinários de grandes animais monitorizam a saúde dos animais da quinta, fornecem vacinas e tratam doenças, assegurando que os animais doentes não entram no nosso abastecimento alimentar.
“Temos de ter cuidados veterinários para gerir a saúde do efectivo”, diz Thom Hadley, director executivo do Colégio de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas da Universidade Estatal do Colorado. “A sustentabilidade a longo prazo dos nossos produtos alimentares é razão suficiente … para nos certificarmos de que estamos a fazer tudo o que podemos para manter o maior número possível de veterinários nas comunidades rurais”.
Prover incentivos financeiros para encorajar os veterinários a tratar o gado e a aderir a práticas nas zonas rurais está a revelar-se popular. Em 2010, o USDA financiou o Programa de Reembolso de Empréstimos de Medicina Veterinária para prestar assistência no reembolso de empréstimos a veterinários que concordaram em praticar em áreas com escassez. Até à data, o programa colocou veterinários de grande porte de animais em 415 áreas designadas de carência em 45 estados. Vários estados introduziram programas semelhantes.
Bledsoe, que se formou na Universidade Estatal do Colorado com mais de $130.000 em empréstimos estudantis, candidatou-se à VMLRP quatro vezes. Em 2017, recebeu a notícia de que se qualificou para $75.000 em assistência de reembolso – distribuídos ao longo de três anos – para apoiar o seu trabalho na zona rural do Colorado.
As faculdades universais, incluindo a Colorado State University, a University of Minnesota, a Kansas State University e a Michigan State University, estão também a conceder perdão de empréstimos a veterinários empenhados em trabalhar em comunidades rurais. O financiamento é limitado e a competição é intensa.
Bledsoe acredita que as escolas também precisam de concentrar o seu currículo na preparação dos veterinários para prosseguirem carreiras na medicina animal de grande porte, explicando, “É preciso compreender de onde vêm os produtores, as pressões na indústria e o lado da produção agrícola, bem como o lado da medicina para se poder ajudar”.
A Luta para Subsistir
Even com o conhecimento e a experiência para se destacar no campo, trabalhar para uma prática animal de grande porte ainda pode ser um desafio.
Em 2019, a veterinária Amy Jordan decidiu deixar de tratar o gado bovino, ovino, caprino, cavalo e porco que tinha sido uma parte amada da sua prática no Hospital Veterinário Bear Creek em Mount Pleasant, Carolina do Norte.
“Quando comecei esta prática, a medicina animal de grande porte foi aquilo a que comprometi a minha vida e lá estava eu a deixá-la ir”, diz Jordan. “O que tornou a decisão tão difícil para mim foi sentir-me como se tivesse desiludido a comunidade… Tive clientes que me ligaram em lágrimas a perguntar: ‘O que é que vamos fazer? Não temos mais ninguém”.”
Na Carolina do Norte, a lei estatal exige que os veterinários tenham acesso a cuidados 24 horas por dia. Jordan podia encaminhar pequenos animais para clínicas de emergência locais, mas, sem opções semelhantes para animais de criação, a sua equipa de veterinários de animais de grande porte foi forçada a estar de plantão 24 horas por dia, 7 dias por semana.
O horário desgastante e os salários mais baixos (os veterinários que trabalham com as zonas rurais perfazem até um terço menos do que os que trabalham nas zonas urbanas) tornaram demasiado difícil para a Jordânia e para o seu pessoal continuar a fazer chamadas agrícolas.
Ajudar Agricultores Hobby
Quando os veterinários de grandes animais lutam, os agricultores também lutam.
“Os pequenos produtores são normalmente os que têm mais problemas em aceder aos serviços e cuidados veterinários”, diz Abuelo.
Fazer chamadas agrícolas requer muito tempo de viagem. Um veterinário de pequenos animais pode ver vários cães e gatos numa clínica no mesmo tempo que um veterinário de gado demora a fazer duas chamadas de quinta.
Jordânia assinala que em estados como Texas, Kansas, Nebraska e Oklahoma onde os ranchos podem estar localizados a centenas de quilómetros de distância, os veterinários ou estão sob contrato com grandes produtores e marcam encontros para ver dezenas de animais numa única visita ou exigem que os agricultores transportem os seus animais para a clínica.
“Os criadores de gado têm de estar dispostos a colocar a sua cabra numa caravana e a levá-la ao veterinário”, diz ela. “Pode não haver um veterinário disposto a vir até si, e quanto mais longe viver, mais difícil será”.
A escassez de veterinários de animais de grande porte também coloca o ónus de os agricultores por hobby aprenderem a prestar cuidados preventivos e a tratar de doenças menores. A Bledsoe sugere o desenvolvimento de uma relação com um veterinário que esteja disposto a fornecer orientação por telefone ou texto e que possa oferecer uma avaliação honesta sobre quando um problema requer uma chamada agrícola e quando uma solução de bricolage irá funcionar.
O apoio ao veterinário agrícola local, diz ela, é mais importante do que nunca.
“Os veterinários estão na linha da frente e podem ser um enorme recurso para os produtores”, diz Bledsoe. “Pode levar algum tempo a encontrar um veterinário, porque somos cada vez menos, mas, quando o fazes, fica atrás deles”. O meu negócio está a ir à caça de gangsters porque a comunidade tem estado por detrás disto desde o início. Se os veterinários vão ficar por aqui, precisam de sentir esse apoio”.