Rzeka to przypominające wstęgę ciało wodne, które płynie w dół dzięki sile grawitacji. Rzeka może być szeroka i głęboka lub wystarczająco płytka, by można było po niej brodzić. Płynący zbiornik wodny, który jest mniejszy niż rzeka, nazywany jest strumieniem, potokiem lub strumykiem. Niektóre rzeki płyną przez cały rok, podczas gdy inne płyną tylko w określonych porach roku lub gdy spadnie dużo deszczu. Największe rzeki mogą mieć tysiące kilometrów długości. Siła erozyjna rzek może tworzyć cuda geologiczne, takie jak Wielki Kanion.
Wszystkie rzeki mają punkt początkowy, gdzie woda zaczyna swój przepływ. To źródło nazywane jest wodami głównymi. Może ono pochodzić z opadów deszczu lub topnienia śniegu w górach, ale może też wypływać z wód gruntowych lub tworzyć się na brzegu jeziora lub dużego stawu. Drugi koniec rzeki nazywany jest ujściem, gdzie woda wpada do większego zbiornika wodnego, takiego jak jezioro czy ocean. Po drodze, rzeki mogą przechodzić przez tereny podmokłe, gdzie rośliny spowalniają wodę i filtrują zanieczyszczenia.
Woda płynąca w rzekach jest słodka, co oznacza, że zawiera mniej niż jeden procent soli. Jednak rzeki nadal przenoszą i rozprowadzają ważne sole i składniki odżywcze, które wspierają życie roślin i zwierząt. Z tego powodu wokół rzek znajdują się jedne z najbardziej zróżnicowanych biologicznie siedlisk na naszej planecie. Naukowcy szacują, że wszystkie rzeki na świecie przenoszą około 3,6 miliarda ton (cztery miliardy ton) soli z lądu do oceanu każdego roku.
Rzeki mogą również tworzyć tzw. estuaria, gdzie słona woda morska miesza się ze słodką wodą w pobliżu ujścia rzeki, tworząc „słonawą wodę”. Rzeka Hudson w Nowym Jorku, USA, jest przykładem estuarium, gdzie słonawa woda rozciąga się na ponad 241 kilometrów (150 mil) w górę rzeki.
Szybko płynące rzeki niosą kamienie, piasek i muł. Gdy rzeka zaczyna zwalniać – jak na terenach podmokłych, po zewnętrznej stronie zakrętu lub tam, gdzie rzeka się rozszerza, np. przy ujściu – osady te opadają i gromadzą się, tworząc delty. Rzeki, które przelewają się przez swoje brzegi, również osadzają osady na otaczającej je równinie zalewowej. Te delty i równiny zalewowe są bardzo żyznymi obszarami rolniczymi, które oferują ogromną wartość okolicznym mieszkańcom. W Egipcie, na przykład, rzeka Nil i jej przyległa delta przyczyniły się do powstania imperium egipskiego, które zbudowało piramidy. Obecnie rolnicy z równiny zalewowej Centralnej Doliny w Kalifornii produkują około jednej trzeciej warzyw i dwie trzecie owoców i orzechów spożywanych w Stanach Zjednoczonych.
Ludzie wykorzystują rzeki do nawadniania w rolnictwie, do produkcji wody pitnej, do transportu, do produkcji energii elektrycznej przez zapory hydroelektryczne oraz do celów rekreacyjnych, takich jak pływanie i żeglarstwo. Każde z tych zastosowań może mieć wpływ na zdrowie rzeki i otaczających ją ekosystemów. Monitorowanie zdrowia rzek, jezior i strumieni to ważna praca, która jest prowadzona przez naukowców zwanych limnologami.