Photo Credit: Brad Crosby (www.bcrosby.com)
Hoch oben auf einem ikonischen Gipfel der Adirondack Mountains, eingebettet zwischen Krummholz und alpiner Tundra und aus dem Granit des Berges selbst gehauen, befindet sich eine historisch einzigartige und hochmoderne wissenschaftliche Forschungsstation. Den Einheimischen als Whiteface Observatory bekannt, wurde die Whiteface Mountain Field Station des Atmospheric Sciences Research Center (ASRC) am 16. Februar 1961 von der State University of New York als universitätsweites Zentrum zur Förderung und Unterstützung von Programmen in den grundlegenden und angewandten Wissenschaften im Zusammenhang mit der Atmosphäre gegründet.
Hoch in den Wolken gelegen, besteht die Aufgabe der Forschung am Whiteface Observatory des ASRC darin, unser grundlegendes Verständnis der chemischen und physikalischen Natur der Atmosphäre zu verbessern und dieses Wissen anzuwenden, um die Wechselwirkung von chemischen, physikalischen, geologischen und biologischen Prozessen zu untersuchen, die unsere Umwelt beeinflussen.
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Auf 1.500 m über dem Meeresspiegel, wo die von Westen kommenden Luftmassen zuerst auf das Hochland von New York und Neuengland treffen, gibt es keinen anderen Standort in den Adirondacks, der den Forschern die Möglichkeit bietet, diese Luftmassen, die unser Wetter prägen und die Schadstoffe transportieren, die zu saurem Regen führen, direkt zu untersuchen.
Zwei wissenschaftliche Forschungseinrichtungen, die die Whiteface Mountain Field Station bilden, dienen dem ASRC bei der Erfüllung seiner Aufgabe. Die Haupteinrichtung in der Marble Mountain Lodge (110 Marble Mountain Lane, Town of Wilmington, NY) liegt auf der Schulter des Whiteface-Massivs in 604 m Höhe. Die Lodge verfügt über einen großen Vortragssaal sowie über Büro- und Forschungslaborräume. Ein Nebengebäude beherbergt Trocken- und Nasslaboratorien, Büros und Lagermöglichkeiten für gekühlte und gefrorene Proben.
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In der Marble Mountain Lodge nehmen ASRC-Forscher Proben des chemischen Gehalts der Atmosphäre, einschließlich Schadstoffen und Partikeln, und überwachen kontinuierlich die Wetterbedingungen. Auch der Niederschlag wird im Rahmen des National Atmospheric Deposition Program gemessen. Im Oktober 2012 wurden ein Strömungsturm und ein passiver Ammoniak-Sammler hinzugefügt, um die trockene Deposition als Teil des Sekundärstandard-Pilotprogramms der Environmental Protection Agency abzuschätzen.
Atmosphärische Spurengase, Partikel und meteorologische Messungen werden an einer Messstelle in 30 m Höhe über der Lodge durchgeführt. Zu den überwachten Gasen gehören Kohlenmonoxid (CO), Schwefeldioxid (SO2), Ozon (O3) und Stickstoffoxide (NOx). Zu den gemessenen Schadstoffen in der kondensierten Phase gehören Sulfate und Nitrate, die zu saurem Regen führen, sowie schwarzer Kohlenstoff, der ein Maß für Rauch und verbrennungsbedingte Partikel in der Luft darstellt. Insgesamt repräsentieren diese Messungen an der Lodge, die sich auf einer relativ niedrigen Höhe am Berghang befindet, die Bedingungen, die die meisten Ökosysteme und Gemeinden in den Adirondacks erfahren.
Im Gegensatz dazu führt die Whiteface Mountain Field Station viele der gleichen Messungen und Wetterbeobachtungen durch, befindet sich aber auf einer Höhe von 1.483 m (4867 ft.). Das siloförmige Observatorium ist drei Stockwerke hoch und verfügt über eine Beobachtungsplattform, die im Rahmen eines umfassenden Renovierungsprojekts im Jahr 2012 kürzlich geschlossen wurde. Der Gipfel und das Observatorium verfügen über eine asphaltierte Straße, die über den Veterans Memorial Highway bis auf 92 m an den Gipfel heranreicht, sowie über Wechselstrom und Glasfaser-Internetanschluss.