Crédito de la foto: Brad Crosby (www.bcrosby.com)
Encaramado en lo alto de una icónica cumbre de las montañas Adirondack, enclavado entre el krummholz y la tundra alpina, y tallado en el granito de la propia montaña, se encuentra una estación de investigación científica históricamente única y de última generación. Conocida por los lugareños como el Observatorio Whiteface, la Estación de Campo de la Montaña Whiteface del Centro de Investigación de Ciencias Atmosféricas (ASRC) fue establecida el 16 de febrero de 1961 por la Universidad Estatal de Nueva York como un centro de toda la Universidad para promover y fomentar programas de ciencias básicas y aplicadas relacionadas con la atmósfera.
Situada en lo alto de las nubes, la misión de la investigación en el Observatorio Whiteface del ASRC es mejorar nuestra comprensión fundamental de la naturaleza química y física de la atmósfera, y aplicar ese conocimiento para estudiar la interacción de los procesos químicos, físicos, geológicos y biológicos que afectan a nuestro medio ambiente.
Medición y seguimiento de la contaminación
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A 1.500 m sobre el nivel del mar, donde las masas de aire que se aproximan desde el oeste se encuentran por primera vez con las tierras altas de Nueva York y Nueva Inglaterra, no hay ningún otro sitio en los Adirondacks que ofrezca a los investigadores la oportunidad de estudiar directamente estas masas de aire que conforman nuestro clima y que transportan los contaminantes que dan lugar a la lluvia ácida.
Dos instalaciones de investigación científica, que conforman la Estación de Campo de la Montaña Whiteface, sirven al ASRC para cumplir su misión. Las instalaciones principales, situadas en el Marble Mountain Lodge (110 Marble Mountain Lane, Town of Wilmington, NY), están situadas en el hombro del macizo de Whiteface, a una altura de 604 m. El Lodge cuenta con una gran sala de conferencias, así como con espacio para oficinas y laboratorios de investigación. Un edificio anexo alberga laboratorios secos y húmedos, oficinas e instalaciones de almacenamiento para muestras refrigeradas y congeladas.
En el Marble Mountain Lodge, los investigadores del ASRC toman muestras del contenido químico de la atmósfera, incluyendo contaminantes y partículas, y monitorizan continuamente las condiciones meteorológicas. También se miden las precipitaciones como parte del Programa Nacional de Deposición Atmosférica. En octubre de 2012, se añadieron una torre de flujo y un muestreador pasivo de amoníaco para estimar la deposición seca como parte del programa piloto de normas secundarias de la Agencia de Protección Ambiental.
Los gases traza atmosféricos, las partículas y las mediciones meteorológicas se realizan en un sitio de monitoreo ubicado a 30 m por encima del albergue. Los gases monitorizados incluyen monóxido de carbono (CO), dióxido de azufre (SO2), ozono (O3) y óxidos nitrosos (NOx). Los contaminantes en fase condensada que se miden son los sulfatos y los nitratos que provocan la lluvia ácida, así como el carbono negro, que proporciona una medida de las partículas relacionadas con el humo y la combustión en el aire. En general, estas mediciones en el Lodge, situado a una altura relativamente baja en la ladera de la montaña, representan las condiciones experimentadas por la mayoría de los ecosistemas y comunidades de los Adirondacks.
En cambio, y por su diseño, la estación de campo de la montaña Whiteface realiza muchas de las mismas mediciones y observaciones meteorológicas, pero está situada a 1.483 m (4867 pies) de altura. El observatorio en forma de silo tiene tres pisos de altura y cuenta con una plataforma de observación que se cerró recientemente como parte de un proyecto de renovación integral en 2012. La cima y el observatorio tienen acceso por carretera asfaltada hasta 92 m de la cima a través de la autopista Veterans Memorial Highway, energía eléctrica de CA y servicio de Internet de fibra óptica.