(1933-2006). Bailarín y cantante hábil con un extraordinario sentido del tiempo, el artista estadounidense James Brown desempeñó un papel fundamental en la incorporación del ritmo al primer plano de la música popular. La capacidad de Brown para «gritar» en el tono, para cantar baladas conmovedoras así como electrizantes melodías a ritmo acelerado, y para mezclar estilos vocales de blues, gospel, jazz y country le convirtieron en un vocalista muy influyente. Sus legendarios espectáculos en directo, con entradas y salidas dramáticas, saltos acrobáticos y un deslumbrante juego de pies, le valieron el reconocimiento como el hombre más trabajador del mundo del espectáculo.
Brown nació el 3 de mayo de 1933 en Barnwell, Carolina del Sur. Al crecer en el sur segregado durante la Gran Depresión de los años 30, Brown tuvo una infancia pobre. Los vecinos le enseñaron a tocar la batería, el piano y la guitarra, y conoció la música gospel en las iglesias y en los avivamientos en tiendas de campaña, donde los predicadores gritaban, chillaban, zapateaban y se arrodillaban durante los sermones para provocar respuestas de la congregación. Brown cantaba para sus compañeros de clase y competía en concursos de talentos locales, pero al principio pensaba más en una carrera de béisbol o boxeo que en la música.
A los 15 años, Brown y algunos compañeros fueron arrestados mientras robaban coches. Fue condenado a entre 8 y 16 años de prisión, pero fue liberado después de 3 años por buen comportamiento. Mientras estaba en el reformatorio, formó un cuarteto de gospel. Su grupo, secularizado y rebautizado como The Flames (más tarde Famous Flames), pronto atrajo la atención del gritón del rhythm-and-blues y el rock-and-roll Little Richard, cuyo representante ayudó a promocionar el grupo. Intrigado por su disco de demostración, un representante del sello discográfico King llevó al grupo a Cincinnati, Ohio, para grabar para la filial de King, Federal. La primera grabación de Brown, «Please, Please, Please» (1956), vendió 3 millones de copias y lanzó su carrera. Los siguientes singles de éxito fueron «I Got You» (1965), «Papa’s Got a Brand New Bag» (1965) y «It’s a Man’s World» (1966). ¡Además de colocar cerca de 100 singles y casi 50 álbumes en las listas de éxitos, Brown abrió nuevos caminos con dos de los primeros álbumes de éxito «en directo y en concierto»: su emblemático Live at the Apollo (1963), que permaneció en las listas durante 66 semanas, y su continuación en 1964, Pure Dynamite! Live at the Royal, que permaneció 22 semanas en las listas.
Durante los años sesenta, Brown era conocido como el Soul Brother Number One. Sus grabaciones de esa década se han asociado a menudo con el surgimiento del movimiento de poder negro, especialmente las canciones «Say It Loud-I’m Black and I’m Proud» (1968), «Don’t Be a Drop-Out» (1966) y «I Don’t Want Nobody to Give Me Nothin’ (Open Up the Door, I’ll Get It Myself)» (1969). En la década de 1970, Brown se convirtió en el Padrino del Soul, y sus canciones estimularon varias modas de baile. Cuando surgió la música hip-hop en la década de 1980, las canciones de Brown volvieron a ser el centro de atención, ya que los disc-jockeys de hip-hop incorporaban con frecuencia muestras (fragmentos de audio) de sus discos. También apareció en varias películas, como The Blues Brothers (1980) y Rocky IV (1985), y alcanzó el estatus de celebridad mundial. Sin embargo, la vida de Brown siguió marcada por las dificultades, como la trágica muerte de su tercera esposa, las acusaciones de consumo de drogas y un periodo de prisión por una persecución en carretera a gran velocidad en la que trató de escapar de unos policías que le perseguían.
El extraordinario espectáculo de Brown redefinió la actuación en directo dentro de la música popular e inspiró a generaciones de imitadores. También fue muy influyente en su innovador uso del ritmo. Además de aportar melodía y adornos, los trompetistas de sus bandas funcionaban como una sección rítmica (tenían que pensar como bateristas), y los músicos asociados a él (Jimmy Nolan, Bootsy Collins, Fred Wesley y Maceo Parker) desempeñaron un papel importante en la definición de la música funk. Brown ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986. Murió el 25 de diciembre de 2006 en Atlanta, Georgia.