James Brown

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© Rudi Keuntje-ZUMA/Newscom

(1933-2006). Danseur et chanteur émérite doté d’un extraordinaire sens du timing, l’artiste américain James Brown a joué un rôle majeur dans la mise en avant du rythme dans la musique populaire. La capacité de James Brown à « crier » sur la touche, à chanter des ballades pleines d’âme ainsi que des airs électrisants et à mélanger les styles vocaux du blues, du gospel, du jazz et du country a fait de lui un chanteur très influent. Ses légendaires spectacles sur scène, avec des entrées et des sorties spectaculaires, des sauts acrobatiques et des jeux de jambes éblouissants, lui ont valu d’être reconnu comme l’homme le plus acharné du show-business.

Brown est né le 3 mai 1933 à Barnwell, en Caroline du Sud, et a été élevé principalement à Augusta, en Géorgie, par sa grand-tante, qui l’a recueilli vers l’âge de 5 ans lorsque ses parents ont divorcé. Grandissant dans le Sud ségrégationniste pendant la Grande Dépression des années 1930, Brown a eu une enfance pauvre. Ses voisins lui ont appris à jouer de la batterie, du piano et de la guitare, et il a découvert le gospel dans les églises et les réceptions sous tente, où les prédicateurs criaient, hurlaient, tapaient du pied et tombaient à genoux pendant les sermons pour provoquer des réactions de la part de la congrégation. Brown chantait pour ses camarades de classe et participait à des concours de talents locaux, mais au départ, il pensait davantage à une carrière dans le baseball ou la boxe que dans la musique.

À l’âge de 15 ans, Brown et quelques compagnons ont été arrêtés alors qu’ils forçaient des voitures. Il est condamné à 8 à 16 ans d’incarcération mais est libéré au bout de 3 ans pour bonne conduite. Alors qu’il est en maison de redressement, il forme un quatuor de gospel. Son groupe, sécularisé et rebaptisé les Flames (plus tard les Famous Flames), attire bientôt l’attention du chanteur de rhythm-and-blues et de rock-and-roll Little Richard, dont le manager aide à promouvoir le groupe. Intrigué par leur disque de démonstration, un représentant du label King fait venir le groupe à Cincinnati, dans l’Ohio, pour enregistrer pour la filiale Federal de King. Le premier enregistrement de Brown, « Please, Please, Please » (1956), se vend à 3 millions d’exemplaires et lance sa carrière. Parmi les succès suivants, citons « I Got You » (1965), « Papa’s Got a Brand New Bag » (1965) et « It’s a Man’s World » (1966). En plus d’avoir placé près de 100 singles et près de 50 albums dans les palmarès, Brown a innové avec deux des premiers albums « live et en concert » à succès – son célèbre Live at the Apollo (1963), qui est resté dans les palmarès pendant 66 semaines, et son suivi de 1964, Pure Dynamite ! Live at the Royal, qui s’est classé pendant 22 semaines.

Album/Newscom

Durant les années 1960, Brown était connu sous le nom de Soul Brother Number One. Ses enregistrements de cette décennie ont souvent été associés à l’émergence du mouvement black power, notamment les chansons « Say It Loud-I’m Black and I’m Proud » (1968), « Don’t Be a Drop-Out » (1966) et « I Don’t Want Nobody to Give Me Nothin’ (Open Up the Door, I’ll Get It Myself) » (1969). Dans les années 1970, Brown est devenu le parrain de la soul, et ses chansons ont suscité plusieurs engouements pour la danse. Lorsque la musique hip-hop est apparue dans les années 1980, les chansons de Brown ont de nouveau occupé le devant de la scène, les disc-jockeys hip-hop incorporant fréquemment des échantillons (extraits audio) de ses disques. Il apparaît également dans plusieurs films, dont The Blues Brothers (1980) et Rocky IV (1985), et atteint le statut de célébrité mondiale. Pourtant, la vie de Brown a continué à être marquée par des difficultés, notamment la mort tragique de sa troisième épouse, des accusations de consommation de drogue et une période d’emprisonnement pour une poursuite à grande vitesse sur l’autoroute au cours de laquelle il a tenté d’échapper à des policiers qui le poursuivaient.

© Eleftherios Damianidis/Dreamstime.com

L’extraordinaire sens du spectacle de Brown a redéfini la performance en direct au sein de la musique populaire et a inspiré des générations d’imitateurs. Il a également exercé une grande influence par son utilisation novatrice du rythme. En plus de fournir la mélodie et l’embellissement, les joueurs de cor dans ses groupes fonctionnaient comme une section rythmique (ils devaient penser comme des batteurs), et les musiciens associés à lui (Jimmy Nolan, Bootsy Collins, Fred Wesley et Maceo Parker) ont joué un rôle important dans la définition de la musique funk. Brown a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1986. Il est décédé le 25 décembre 2006 à Atlanta, en Géorgie.

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