Los colores neones -a menudo llamados colores fluorescentes- son, en su base, luces extremadamente brillantes. Los neones, como todos los colores, son representaciones visuales de la luz. Dado que los colores neón son especialmente brillantes, se describen mejor como versiones extremadamente luminiscentes de los colores primarios y secundarios. Los colores de neón sólo pueden crearse químicamente. Como resultado, no están incluidos en el espectro de colores tradicional y no fueron descubiertos hasta el siglo pasado.
Es importante señalar que, aunque los artistas han utilizado pinturas y pigmentos de neón desde su creación, la gran mayoría del arte de neón documentado utiliza la iluminación de neón, lo que hace que la luz de neón sea el objetivo principal cuando se examina el uso y la historia de los colores de neón en el arte.
Alrededor de 1795, el científico Henry Cavendish había eliminado todo el oxígeno y el nitrógeno de un recipiente de aire. Tras hacerlo, se dio cuenta de que quedaba una pequeña porción de un gas desconocido. Los científicos Sir William Ramsay y John William Strutt decidieron averiguar de qué gas se trataba. Tras varios experimentos, llegaron a la conclusión de que se trataba de argón, uno de los seis gases nobles que existen en la naturaleza. Sin embargo, Ramsay no estaba satisfecho. Convencido de que había otros gases ocultos en la atmósfera, se asoció con su colega Morris W. Travers y comenzaron un experimento en el que hirvieron el argón para encontrar otros gases nobles. Los gases nobles son escasos, ya que representan menos del 1% de la atmósfera, pero la pareja no se amilanó. Sus esfuerzos tuvieron éxito, ya que descubrieron tres nuevos gases nobles: el neón, el criptón y el xenón.
Más tarde, en 1896, Daniel McFarlan Moore creó los primeros tubos de luz fluorescente, o «Lámparas Moore». Estos grandes tubos de vidrio tenían electrodos fijados en los extremos. Cuando los electrodos se encendían, yodaban el gas de mercurio del interior del tubo, creando una luz blanca y brillante. El inventor Georges Claude fue quien adaptó las Lámparas Moore para utilizar gases nobles. En 1910, utilizó con éxito el gas neón para crear la primera lámpara de neón: una fuente de luz brillante de color rojo-naranja que, en 1915, había arrasado en Estados Unidos.
Aunque el neón fue el primer gas utilizado para fabricar luz de color, no todas las luces de «neón» están hechas de neón. El nombre se mantuvo, por facilidad, pero cada gas noble proporciona un color de lámpara diferente cuando se iodiza adecuadamente. Mezclando estos gases y otros elementos, se puede crear una gama ilimitada de colores de neón. Las lámparas de neón de diferentes colores se crearon después de los experimentos de Claude, y crean los carteles de neón a los que estamos acostumbrados hoy en día.
Colores de neón creados por los diferentes gases nobles
Las descripciones de los colores producidos por cada gas noble varían. Varias combinaciones de estos gases y otros elementos pueden producir una cantidad ilimitada de colores, a pesar de los tonos base más comunes que se enumeran.
Neón – rojo-luz naranja
Argón – luz violeta a azul pálido
Helio – luz naranja a blanca, rosa-rojo
Criptón – luz blanquecina, verde o amarilla
Xenón – gris, azul, blanquecino o verde
El radón, el último gas noble natural, se dice que emite luz amarilla, pero no se utiliza en las luces de neón cotidianas porque es altamente radiactivo.
Pigmentos luminiscentes
La primera pintura luminiscente fue creada por Bob Switzer y su hermano Joseph. Después de que un grave accidente dejara a Bob en reposo en una habitación oscura durante varios meses, la pareja comenzó a utilizar linternas para encontrar y experimentar con compuestos fluorescentes del trabajo farmacéutico de su padre. Tras la recuperación de Bob, continuaron con sus experimentos y acabaron mezclando los compuestos fluorescentes con barniz para madera, creando las primeras pinturas fluorescentes de luz negra -o de neón-.
«Como los colores fluorescentes son brillantes, descarados y artificiales, no siempre se han asociado con el buen gusto. Mientras que los tonos apagados suelen tener una reputación más elegante e intelectual, los tonos de neón se asocian con la diversión, la frivolidad y el exceso. Los vínculos con la señalización fluorescente cimentan aún más la conexión del neón con la vida nocturna, las discotecas y las ciudades después del anochecer, sobre todo cuando se combinan con colores oscuros como el negro o el azul noche.
Los colores neón también pueden asociarse con la advertencia y el peligro, debido a su uso en ropa y señalización de alta visibilidad.» –
La diferencia entre el neón y el fluorescente
Aunque los términos se utilizan a menudo indistintamente, hay una clara diferencia entre el neón y la luz fluorescente. Las luces fluorescentes se crean de forma similar a las luces de neón, pero se diferencian en que el gas utilizado no es un gas noble, sino que es vapor de mercurio. Otra diferencia importante es que, a medida que el vapor emite luz, también emite rayos ultravioleta, por lo que todas las luces fluorescentes están recubiertas internamente de fósforo para proteger a los seres humanos de la radiación ultravioleta.
Mientras que las luces de neón pueden adoptar una gama infinita de colores, las luces fluorescentes tienen una gama limitada de blancos con varios subtonos. Ambas luces son diferentes de las luces negras, que emiten altos niveles de rayos UV largos y muy poca luz visible (lo que hace que adquieran un aspecto oscuro). Los tres tipos -neón, fluorescente y luz negra- presentan fluorescencia (cuando la luz se emite desde algo que ha absorbido la luz). Al mismo tiempo, las tres formas de luz caen bajo el paraguas de la luminiscencia, junto con una serie de otras luces luminiscentes.
A pesar de que las luces de neón y fluorescentes son diferentes, los términos neón y color fluorescente son a menudo intercambiables. El color fluorescente se refiere a cualquier color que emita más luz que cualquier color convencional. Sin embargo, el neón se ha convertido en el término común para referirse a cualquier color de este tipo que parece brillar.
Historia de la iluminación de neón en el arte
«Andy Warhol, que entró en el mundo del arte a finales de los años 40, describió el neón como ‘una de las grandes cosas modernas’. El artista francés Martial Raysse fue uno de los primeros en trabajar con el neón en un sentido artístico, mezclando retratos de arte pop con acentos de neón. Fue uno de los primeros casos en los que el neón entró en el zeitgeist cultural de la época.» – Creaciones de neón
La iluminación de neón apareció por primera vez en París en 1910. A partir de entonces, se disparó, iluminando ciudades de todo el mundo incluso durante las guerras.
El arte de los neones comenzó a despuntar en los años 30 y 40. Como símbolo de la era moderna, los letreros de neón se hicieron cada vez más populares en las ciudades más concurridas. En los años 60 y 70, los carteles de neón instalados en la década de los 40 empezaron a apagarse, lo que hizo que se asociaran con las partes más sórdidas de las ciudades o con lugares como Times Square, que eran centros de publicidad. El neón comenzó a verse como una perspectiva económica en extinción y perdió su inicial brillo artístico, encantador y fascinante.
Arte de neón de los años 60
Keith Sonnier entró en el reino del arte de neón en 1968. Sus primeras obras, de carácter minimalista, reunían el neón y otros medios escultóricos, como las luces incandescentes y las negras. Algunas de sus obras más reconocidas son encargos públicos, como su instalación permanente en el Nuevo Aeropuerto Internacional de Múnich.