Malabo está situada en la costa norte de la isla de Bioko y es la capital de Guinea Ecuatorial. Malabo es la mayor de las cinco islas y es la segunda ciudad más grande de Guinea Ecuatorial después de Bata.
Los pueblos indígenas africanos en el territorio de Guinea Ecuatorial incluían tribus bantúes, los fang y los bubi. El explorador portugués Fernão do Pó fue el primer europeo que descubrió la isla de Bioka en 1472 y Portugal la colonizó oficialmente en 1474.
En 1778 el territorio y los islotes adyacentes fueron cedidos a España. En 1827, los británicos arrendaron la isla de Bioko a España y establecieron Malabo (originalmente llamada Port Clarence) como estación naval para luchar contra la esclavitud en la costa de África Occidental. Los fernandinos, como se llamaba a los esclavos recién liberados y rescatados por la marina británica, se instalaron en la ciudad y sus descendientes aún se encuentran en Malabo hoy en día, hablando un dialecto afro-portugués. España recuperó el control en 1844, después de que los británicos trasladaran su base a Sierra Leona. Los españoles rebautizaron la isla con el nombre de Santa Isabel.
Guinea Ecuatorial se independizó en 1968 y el nombre actual de Malabo fue establecido en 1973 por Francisco Macías Nguema, que fue el primer presidente. Su objetivo era sustituir los nombres europeos por los «auténticos» africanos.
El reinado de Macías fue de terror y casi de genocidio; casi un tercio de la población del país fue asesinada o exiliada durante su presidencia. Además, los bubis, que constituían la mayoría en la isla de Bioko, fueron diezmados. También trajo a Malabo a muchos de los fang, la gente de su propia tribu que se encontraba mayoritariamente en el continente. Macías fue destituido del poder en 1979 tras un golpe de estado dirigido por Teodoro Obiang.
Malabo es el centro comercial y financiero del país. El puerto es un puerto marítimo fundamental en la región y exporta cacao, madera y café. La principal industria de la ciudad es el procesamiento de pescado. El descubrimiento y el desarrollo de las reservas de petróleo en el país durante las décadas de 1980 y 1990 aumentaron los negocios y el desarrollo en Malabo. El petróleo ha aportado una gran riqueza al país, pero se concentra en las manos de la élite de la ciudad.
Entre los edificios más destacados se encuentran la Catedral de Malabo y el edificio del Tribunal de Malabo. Malabo también alberga un aeropuerto internacional. El idioma oficial es el español, pero también destacan otras lenguas autóctonas.