La question de savoir si les sèche-mains propagent effectivement des agents pathogènes fait débat parmi les scientifiques.
« L’air chaud va tuer les bactéries sur les mains, mais certaines études ont révélé qu’ils déposent également des bactéries dans les toilettes sur vos mains – c’est-à-dire, à partir de l’air « , a déclaré Charles P. Gerba, microbiologiste à l’Université d’Arizona.
Une étude publiée en 2016 dans The Journal of Applied Microbiology a révélé que les sèche-mains à jet d’air – des machines très puissantes comme celle utilisée par Mme Ward – contaminaient les environs avec 1 300 fois plus de particules virales que ne le ferait une serviette en papier. Les sèche-mains standard – qui ne font que souffler de l’air chaud – répandent beaucoup moins de particules, mais tout de même 60 fois plus qu’une serviette en papier (Dyson a déclaré lors de la publication de cette étude qu’elle avait été menée dans des conditions irréalistes : Les mains des participants étaient minutieusement enduites d’un virus, ce qui ne serait pas le cas d’une paire typique de mains tout juste lavées.)
Une étude similaire réalisée en 2014, utilisant une bactérie au lieu d’un virus, a révélé que les séchoirs à jet d’air répandaient 4,5 fois plus de bactéries que les séchoirs à air chaud, et 27 fois plus que les serviettes en papier – mais l’étude a été financée par une association commerciale de fabricants de papier. Une autre étude publiée en 2010 a révélé que les séchoirs à jet d’air entraînaient moins de bactéries sur les mains que les séchoirs à air chaud – mais elle a été financée par Dyson.
L’une des rares études financées indépendamment sur le sujet, publiée par la Mayo Clinic en 2000, n’a trouvé aucune différence hygiénique statistiquement significative entre les séchoirs et les essuie-mains en papier.