Il n’y a pas un endroit à New York plus important pour l’héritage durable de Dorothy Parker que l’hôtel Algonquin (59 West 44th Street). Tout amateur de Parker digne de ce nom sait que « The Gonk » est l’endroit où la Table ronde s’est réunie pendant plusieurs années à partir de juin 1919. Le « Cercle vicieux » est le groupe littéraire le plus célèbre de la littérature américaine. L’hôtel Algonquin fonctionne comme le quartier général et le clubhouse de tous les fans de Parker et du New Yorker, qui a été fondé à son deuxième étage.
L’Algonquin est l’hôtel littéraire le plus prestigieux de New York. À l’exception peut-être de l’hôtel Chelsea, l’Algonquin a plus de liens avec la littérature et les arts que tout autre hôtel de la ville. Depuis plus de 100 ans, il accueille des écrivains, des éditeurs, des acteurs, des producteurs et des personnalités du secteur. Arrêtez-vous dans le hall de l’Algonquin, de jour comme de nuit, et il y a des affaires qui se concluent, des propositions qui sont lancées et des poignées de main à travers les petites tables.
Le Gonk a été conçu par l’architecte Goldwin Starrett et a ouvert le 22 novembre 1902. Il a une façade en calcaire et en brique rouge de la Renaissance, est haut de 12 étages et compte 174 chambres. Il se trouve dans la même rue que le New York Yacht Club (37 W. 44th), le Harvard Club (27 W. 44th) et le Bar Association (42 W. 44th), d’où le nom de « Club Row » dont il est proche. L’un des anciens locaux du New Yorker se trouve juste en bas de la rue, au 28 W. 44th, et a été le bureau du magazine de 1935 à 1991. L’Hippodrome, le théâtre le plus massif que Broadway ait jamais vu, se trouvait en face jusqu’à ce qu’il soit démoli en 1939.
Albert T. Foster et sa femme, Ann Stetson Foster, ont été les premiers propriétaires de l’Algonquin, et ils l’ont contrôlé pendant la période la plus courte de tous les huit groupes de propriétaires de l’hôtel à ce jour. Foster, un joueur, a quitté Buffalo pour s’installer en ville avec sa femme au début du vingtième siècle. Le couple était copropriétaire de la Puritan Realty Company et possédait le bail de l’hôtel Iroquois voisin. La participation de Foster dans le nouvel hôtel provenait d’un prêt de 50 000 dollars consenti par sa riche épouse. Peu de temps après l’ouverture de l’Algonquin, Ann Foster a quitté son mari, a pris leur enfant et l’a poursuivi pour obtenir la propriété de l’hôtel. Un juge a nommé le directeur de l’hôtel, Frank Case, comme l’un des séquestres pour gérer la propriété pour le couple.
Case mérite une grande partie du crédit pour le succès de l’entreprise. Case l’a géré jusqu’en 1927, date à laquelle il l’a acheté. Il s’attirait les faveurs des gens de l’édition et du théâtre, qui étaient toujours les bienvenus.
La Table ronde s’est réunie pour la première fois en juin 1919, à l’occasion d’un déjeuner destiné à accueillir Aleck Woollcott, le critique dramatique du New York Times, de retour de la Première Guerre mondiale.Parmi ses amis, on trouvait les journalistes Franklin P. Adams, Heywood Broun, George S. Kaufman, Marc Connelly et Deems Taylor. Les actrices Peggy Wood et Margalo Gillmore sont invitées, ainsi que la rédactrice du magazine Margaret Leech et les publicistes John Peter Toohey et William Murray. À l’époque, Dottie était la critique dramatique de Vanity Fair, travaillant aux côtés de Robert Benchley, le rédacteur en chef, et de Robert E. Sherwood, un rédacteur de l’équipe. La Table ronde était composée d’environ 24 personnes, qui se sont réunies pendant près de dix ans.
Au début, ils se réunissaient dans la salle Pergola (aujourd’hui appelée Oak Room) jusqu’à ce que le groupe devienne trop important et que Case les déplace dans la salle à manger principale. Il leur a alors offert une table ronde. Ils s’y retrouvaient dans la Rose Room (aujourd’hui le restaurant Round Table) pour de longs déjeuners, six jours par semaine. Certains soirs, il y avait une partie de poker à l’étage dans une de leurs chambres. Au moment où la Table Ronde a commencé à se réunir, Parker avait 25 ans et commençait à se faire un nom. C’était la période la plus industrieuse de sa vie.
Après que Parker se soit séparée de son mari, Eddie, pour la deuxième fois en 1924, elle a emménagé dans une suite meublée à l’Algonquin, au deuxième étage. Après la dissolution du groupe, Parker y retourne en 1932 lorsqu’elle tente l’une de ses trois tentatives de suicide, cette fois avec des somnifères. Elle se réveilla dans son lit d’hôtel et appela son médecin.
Après la mort de Frank Case, l’hôtel fut vendu à Ben et Mary Bodne, qui avaient fait fortune dans le secteur de l’énergie pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1987, l’hôtel changea de mains pour la quatrième fois lorsque les Bodne le vendirent à la société Aoki Corporation de Tokyo pour 29 millions de dollars. Le couple reste dans son appartement du dixième étage et s’assoit chaque jour dans ses fauteuils favoris dans le hall. Ben est mort en 1991 à l’âge de quatre-vingt-huit ans, et Mary en 2003, à quatre-vingt-treize ans. Entre-temps, la société de gestion Caesar Park International a englouti plus de 22 millions de dollars pour moderniser l’hôtel, trois étages à la fois, sur une période de cinq ans, remplaçant également les ascenseurs vieux de quatre-vingt-cinq ans et tous les systèmes électriques.
En 1997, Aoki a vendu l’hôtel. Un partenariat entre l’Olympus Real Estate Corporation de Dallas et Camberley Hotels d’Atlanta a payé près de 33 millions de dollars pour l’endroit. Eux aussi ont modernisé l’hôtel tout en conservant son charme unique. Ils ont engagé Alexandra Champalimaud, une décoratrice d’intérieur originaire de Lisbonne, pour réimaginer le hall d’entrée et le faire ressembler davantage à ce qu’il était par le passé. L’hôtel a célébré son centenaire en changeant à nouveau de propriétaire. En juin 2002, Miller Global Properties, basé à Denver, a acheté l’hôtel pour 43 millions de dollars.
En octobre 2002, l’hôtel a marqué l’occasion de manière discrète. Il a organisé une cérémonie de découpage de gâteau dans la salle de la table ronde (anciennement la salle Rose) et a dévoilé une belle peinture de l’artiste Brooklyn Natalie Ascencios. La direction a entrepris une autre rénovation et, pour la première fois en cent ans, l’hôtel a été fermé pendant un mois. Il a rouvert fermement dans le nouveau siècle avec des téléviseurs à écran plat et l’accès à l’Internet sans fil.
Le directeur général Anthony Melchiorri a dirigé un navire serré pour Miller, embrassant l’histoire de l’hôtel tout en s’assurant que l’entreprise ne côte pas sur la seule réputation. Son souci du détail et son marketing avisé ont contribué à rajeunir l’hôtel. Originaire de Brooklyn, Melchiorri a lancé l’un des plus grands projets publicitaires de l’hôtel : un martini à 10 000 dollars avec une bague de fiançailles en diamant au fond du verre. L’histoire a fait la une des journaux internationaux. Miller a été propriétaire de l’hôtel pendant trois ans et demi, puis l’a vendu pour un montant annoncé de 74 millions de dollars fin 2005 à HEI Hotels & Resorts, dont le siège est à Norwalk, dans le Connecticut.
En mai 2008, les nouveaux propriétaires ont achevé une rénovation de 4,5 millions de dollars, installant de nouveaux meubles et équipements dans toutes les suites et chambres. Les changements apportés au hall d’entrée comprenaient un éclairage encastré, des lampes suspendues et de nouveaux meubles. En 2008 également, les propriétaires ont engagé Gary Budge comme nouveau directeur général. Il est arrivé avec trente-cinq ans d’expérience dans les établissements Sheraton et Starwood. Il donne également des cours sur l’industrie hôtelière au Tisch Center de l’université de New York.
En 2010, l’hôtel est entré dans une nouvelle ère. Les propriétaires se sont associés à Marriott International, la société hôtelière fondée en 1927. L’Algonquin est devenu le premier hôtel de New York à rejoindre l’Autograph Collection, un petit groupe lié de propriétés indépendantes mondiales haut de gamme. Ces hôtels et centres de villégiature appartiennent aux catégories des hôtels historiques, des hôtels-boutiques ou des hôtels urbains. L’Algonquin a bénéficié de l’utilisation du système de réservation et des programmes d’affinité de Marriott pour commercialiser l’hôtel auprès de nouveaux voyageurs.
HEI a été propriétaire de l’Algonquin pendant un peu plus de cinq ans. En juin 2011, Cornerstone Real Estate Advisers de Hartford, Connecticut, a acheté la propriété pour un peu plus que le prix de vente précédent. Filiale de Massachusetts Mutual Life Insurance Company, Cornerstone a apporté les améliorations les plus importantes à l’hôtel depuis que les fondations ont été coulées en 1902. Cornerstone a fermé l’hôtel et le Blue Bar de janvier à mai 2012, investissant 18 millions de dollars dans une rénovation complète qui a remplacé tous les systèmes de plomberie, d’électricité et d’environnement du bâtiment. Toutes les chambres et les suites ont été rénovées et remises à neuf, avec remplacement de toutes les moquettes et décorations murales. Un nouveau centre d’affaires, un centre de fitness et une zone d’accueil ont été ajoutés. Depuis sa réouverture, l’Algonquin a obtenu la reconnaissance Four Diamond de l’American Automobile Association.
En 2014, la première femme directrice générale de l’hôtel a rejoint l’équipe. Manuela « Manny » Rappenecker a apporté avec elle un quart de siècle d’expérience dans la gestion d’hôtels en Floride, dans le New Jersey et à New York.
Stuart Y. Silverstein a édité Not Much Fun : The Lost Poems of Dorothy Parker, en 1996. Il affirme que l’héritage durable du groupe d’écrivains de journaux, de rédacteurs de magazines, de critiques, d’acteurs et d’accompagnateurs est intemporel. « Le premier déjeuner à ce qu’on a appelé plus tard la Table ronde a probablement eu lieu il y a quatre-vingts ans », a déclaré M. Silverstein en 1999. « Pourtant, l’expression « The Algonquin Round Table » a toujours une résonance culturelle importante ; par exemple, au cours de la dernière saison de télévision, au moins trois sitcoms l’ont utilisée comme une chute ironique pour embrocher des personnages qui parlaient mal ou stupidement. Existe-t-il une autre personne, une autre institution ou un autre événement de l’entre-deux-guerres qui pourrait être utilisé par un média de grande diffusion comme une référence culturelle implicitement comprise ? Je n’en vois aucun – pas même Lindbergh, plus maintenant. Peut-être le krach boursier. »
En 1987, l’Algonquin a été désigné comme un point de repère de la ville de New York ; cependant, il n’est pas protégé par la Landmarks Preservation Commission. Ni l’intérieur ni l’extérieur ne sont protégés de la rénovation ou de la démolition. En 1996, l’association Friends of Libraries USA a ajouté l’hôtel à sa liste des National Literary Landmarks et une plaque a été dédiée.
« L’endurance est son propre testament », déclare Silverstein. « En fin de compte, la Table ronde n’était qu’une coterie littéraire de clocher, et pourtant, d’une certaine manière, elle a survécu dans la conscience publique de masse pendant plus de trois quarts de siècle. C’est très important. »
S’arrêter à l’hôtel si vous le pouvez. Il y a régulièrement des visites à pied pour explorer davantage l’histoire de l’hôtel et son célèbre passé.
Une partie de ce post a été adaptée de The Algonquin Round Table New York : A Historical Guide (Lyons Press).