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La programmation à la minute près de la planète entière, qui a commencé avec l’ère moderne de la mondialisation, est un miracle désordonné : Après avoir vécu des milliers d’années à l’heure solaire locale, il a fallu moins de 200 ans aux humains pour coordonner des milliards de personnes à la seconde près. L’effort a commencé sérieusement dans les années 1800 avec l’avènement des systèmes ferroviaires au Royaume-Uni, où le temps moyen de Greenwich a été établi.
Mais si le temps semble universel, un regard sur les fuseaux horaires dans le monde montre que c’est tout sauf le cas. Décider de l’heure qu’il est où est compliqué, et rendu encore plus compliqué par la tradition même de l’heure d’été. Presque aussitôt que les pays du monde entier se sont mis d’accord pour observer les fuseaux horaires, en 1884, certains Canadiens ont commencé à avancer leurs horloges en été. En 1916, l’heure d’été s’est répandue dans le monde entier.
Les fuseaux horaires peuvent être autant une question de politique que de logistique. L’Espagne a changé de fuseau horaire en 1941, un geste de solidarité de Francisco Franco envers Adolf Hitler. Lorsque la Crimée a voté pour rejoindre la Russie en 2014, elle a avancé ses horloges de deux heures pour rejoindre le fuseau horaire de Moscou. En 2015, la Corée du Nord a adopté l’heure de Pyongyang, en reculant les horloges d’une demi-heure pour refléter l’époque précédant la colonisation japonaise. Plus récemment, des États du nord-est des États-Unis ont envisagé de renoncer à l’heure d’été et de passer à un nouveau fuseau horaire. L’Inde a envisagé d’en ajouter un autre. L’Espagne a débattu d’un changement de fuseau horaire qui perturberait, pour le meilleur ou pour le pire, un célèbre mode de vie.
Le bricolage continuera probablement jusqu’à l’éternité, à moins que nous n’y allions à fond et que nous créions l’équivalent temporel de l’espéranto.
Stats essentielles des fuseaux horaires
38 : Nombre de fuseaux horaires actuellement utilisés dans le monde
17 : Nombre de fuseaux horaires décalés par rapport au temps universel coordonné par des intervalles de 30 ou 45 minutes
40% : Part de la population mondiale qui vit dans les huit pays fonctionnant selon leurs propres fuseaux horaires, au lieu du temps universel coordonné
3,5 heures : Le plus grand gain/perte de fuseau horaire (en dehors de la ligne de date internationale), le long de la frontière de 47 miles (76 km) entre l’Afghanistan et la Chine
15 minutes : Décalage entre l’Inde (UTC +5,5) et le Népal (UTC +5,75)
59 millions de dollars : Argent économisé par la diminution des vols grâce à l’extension de l’heure d’été en 2007
Qu’est-ce que le temps moyen de Greenwich ?
L’adoption des fuseaux horaires a été facilitée par l’établissement d’une référence : le temps moyen de Greenwich. Dans les années 1670, l’astronome britannique John Flamsteed était employé à l’Observatoire royal de Greenwich Park à Londres, où il a compris comment convertir le temps solaire apparent (ce que l’on voit sur un cadran solaire, ce qui donne des jours de longueur incohérente) en temps solaire moyen (qui suppose un soleil fictif qui se déplace à une vitesse uniforme). Son catalogue d’étoiles était réglé sur l’heure GMT, ce qui est devenu d’une importance cruciale lorsque le Royaume-Uni est devenu une puissance navale moderne. L’heure GMT a depuis cédé la place au temps universel coordonné (UTC), mais l’UTC est fondamentalement l’heure GMT, et tous les fuseaux horaires sont relatifs au méridien d’origine à Greenwich, où tout a commencé.
Une histoire des fuseaux horaires dans le monde
1840 : Le Great Western Railway de Grande-Bretagne adopte une heure standard dans toutes les gares. Sept ans plus tard, toutes les gares britanniques commencent à fonctionner selon le temps moyen de Greenwich. En 1880, la Grande-Bretagne l’adopte à l’échelle nationale.
1883 : De nombreux chemins de fer et gouvernements adoptent la Convention sur l’heure générale, qui divise les États-Unis et le Canada en cinq fuseaux horaires.
1884 : Douze nations conviennent d’utiliser le GMT comme base internationale pour les fuseaux horaires lors de la Conférence internationale sur le premier méridien.
1912 : La République de Chine, nouvellement créée, adopte cinq fuseaux horaires.
1918 : Le président Woodrow Wilson officialise quatre fuseaux horaires américains avec le Standard Time Act.
1947 : L’Inde nouvellement indépendante adopte un seul fuseau horaire.
1949 : Le nouveau gouvernement communiste fusionne les cinq fuseaux horaires de la Chine en un seul.
1960 : Le Comité consultatif international des radiocommunications officialise le concept d’UTC, le temps étant synchronisé à l’aide d’horloges atomiques. (L’acronyme est un compromis entre l’Angleterre et la France.)
2011 : Les Samoa sautent un vendredi afin de changer de côté de la ligne de date internationale. Dmitri Medvedev fait passer les fuseaux horaires de la Russie de 11 à 9.
2014 : Vladimir Poutine fait passer les fuseaux horaires de la Russie de neuf à onze.
Quelle heure est-il en Antarctique ?
L’Antarctique se trouve sur toutes les lignes de longitude, mais le temps y est drôle : Même les régions qui se trouvent le long du même méridien n’observent pas forcément la même heure. Les fuseaux horaires sont fondés sur des revendications territoriales, mais même à l’intérieur de celles-ci, les choses se gâtent. Les stations peuvent utiliser l’heure du pays qui les possède ou l’heure de leur base d’approvisionnement. Pour simplifier, certains endroits observent simplement le temps universel coordonné.
Combien de fuseaux horaires avons-nous vraiment besoin ?
- L’écrivain scientifique James Gleick défend l’idée que les fuseaux horaires sont une relique de l’ère industrielle et que notre ère en réseau exige un seul fuseau horaire mondial.
- Tim Harford, alias l’économiste sous couverture, présente le même argumentaire – du moins pour les États-Unis.
- Alison Schrager, de Quartz, propose un compromis : elle a remarqué que l’Amérique fonctionne sur moins de quatre fuseaux horaires, mais un seul fuseau s’éloignerait trop de l’heure solaire. Alors, que pensez-vous de deux fuseaux horaires ?
- L’horloger suisse Swatch s’est associé au fondateur du MIT Media Lab, Nicholas Negroponte, pour créer un temps unique pour l’internet – un système décimal de 1000 « .beats » par jour. Ce système n’a pas été adopté, mais il a laissé suffisamment d’héritage pour que vous puissiez toujours vous mettre à l’heure de Swatch Internet.