Bien que la fenêtre moderne puisse sembler être un engin assez simple, elle est en fait constituée de dizaines de pièces soigneusement conçues. Les fenêtres à double vitrage sont capables d’isoler bien mieux qu’une simple feuille de verre – mais même celle-ci a nécessité des centaines d’années de raffinement et d’ingénierie avant de pouvoir être rendue suffisamment épaisse et plate pour que l’on puisse réellement voir à travers.
Avant que les premières formes de verre ne voient le jour, une fenêtre était un simple trou dans le côté d’un bâtiment, sur lequel on pouvait accrocher des rideaux grossiers en peau d’animal la nuit. Pas très confortable ! Alors comment est née la fenêtre en verre moderne ?
Quand les fenêtres en verre ont-elles été inventées ?
Le verre, en tant que matériau, est rare dans la nature. Habituellement, il se présente sous la forme d’obsidienne – qui est entièrement noire. Le verre synthétique s’est répandu pour la première fois dans l’Égypte et la Mésopotamie antiques aux alentours de 3500 avant notre ère, et est venu à être utilisé pour les vases et les coupes des milliers d’années plus tard.
Les fenêtres en verre, en revanche, sont apparues beaucoup plus tard. Les anciens Romains les utilisaient, de manière sporadique, dans les villas et les bâtiments gouvernementaux les plus haut de gamme – bien que leurs qualités optiques soient très en retrait par rapport à ce que nous pourrions attendre aujourd’hui. Dans certains lieux, comme les églises, cette difficulté est devenue une opportunité : les vitraux permettaient de représenter certaines scènes religieuses. Dans ce cadre, la transparence n’avait pas d’importance.
Les premières formes de verre de fenêtre étaient des » feuilles larges « . Elles étaient fabriquées en soufflant d’abord un tube de verre, puis en coupant un côté et en roulant le tout à plat.
La difficulté de fabrication des fenêtres en verre en faisait quelque chose comme un symbole de statut – et cela a continué jusqu’à l’Angleterre des Tudor, où seuls les ménages les plus riches pouvaient s’offrir des fenêtres d’une taille décente. En Europe, la renaissance italienne n’a laissé aucun aspect de la culture ou de l’industrie intact. Les fenêtres y sont devenues plus hautes et plus élégantes, et séparées par des meneaux et des traverses (les traverses en bois qui traversent la surface d’une fenêtre). Au fil du temps, ces éléments ont été progressivement rétrécis – afin que davantage de lumière puisse passer à travers la fenêtre.
La fenêtre à guillotine
Le 17e siècle a vu l’introduction d’une toute autre sorte de fenêtre : la fenêtre à guillotine. Cette variété de fenêtre se composait de deux panneaux mobiles, qui pouvaient glisser l’un derrière l’autre pour créer une ouverture. Les fenêtres de ce type devaient être fabriquées en » verre crown » : un matériau plus abordable créé en faisant tourner des disques de ce matériau, puis en découpant ces disques en larges feuilles.
Fenêtres modernes
Aujourd’hui, nos fenêtres sont presque universellement fabriquées en verre » float » usiné. Ce procédé est apparu au milieu du 19e siècle, et bien qu’il ait été largement perfectionné depuis, les principes utilisés aujourd’hui restent les mêmes : le verre fondu est versé dans un bain d’étain en fusion. Les deux matériaux ne sont pas miscibles, ce qui signifie que la feuille flotte sur l’étain fondu lorsqu’elle refroidit (comme l’huile flotte sur l’eau). Le résultat est une feuille parfaitement lisse sur les deux surfaces, qui, après un petit traitement supplémentaire, devient parfaitement transparente.