La tuberculose a fait des victimes tout au long d’une grande partie de l’histoire humaine connue. Elle a atteint des proportions épidémiques en Europe et en Amérique du Nord aux 18e et 19e siècles, ce qui lui a valu le sobriquet de « capitaine parmi ces hommes de la mort. » Puis elle a commencé à décliner. La compréhension de la pathogenèse de la tuberculose a commencé avec les travaux de Théophile Laennec au début du 19e siècle et a progressé avec la démonstration de la transmissibilité de l’infection par Mycobacterium tuberculosis par Jean-Antoine Villemin en 1865 et l’identification du bacille tuberculeux comme agent étiologique par Robert Koch en 1882. Clemens von Pirquet a mis au point le test cutané à la tuberculine en 1907 et l’a utilisé trois ans plus tard pour mettre en évidence une infection tuberculeuse latente chez des enfants asymptomatiques. À la fin du 19e et au début du 20e siècle, des sanatoriums se sont développés pour le traitement des patients atteints de tuberculose. Le repos qui y était offert était complété par des procédures de collapsus pulmonaire destinées à reposer les parties infectées des poumons et à fermer les cavités. Les mesures de santé publique visant à lutter contre la propagation de la tuberculose sont apparues après la découverte de sa cause bactérienne. La vaccination par le BCG a été largement employée après la Première Guerre mondiale. L’ère moderne du traitement et de la lutte contre la tuberculose a été inaugurée par la découverte de la streptomycine en 1944 et de l’isoniazide en 1952.