Une rivière est une étendue d’eau en forme de ruban qui s’écoule en descente sous l’effet de la force de gravité. Une rivière peut être large et profonde, ou suffisamment peu profonde pour qu’une personne puisse la traverser à gué. Un cours d’eau plus petit qu’une rivière s’appelle un ruisseau, une crique ou un ruisseau. Certaines rivières coulent toute l’année, tandis que d’autres ne coulent qu’à certaines saisons ou lorsqu’il y a eu beaucoup de pluie. Les plus grandes rivières peuvent atteindre des milliers de kilomètres de long. Le pouvoir d’érosion des rivières peut former des merveilles géologiques comme le Grand Canyon.
Toutes les rivières ont un point de départ où l’eau commence à s’écouler. Cette source s’appelle une eau de tête. Le cours supérieur peut provenir des précipitations ou de la fonte des neiges dans les montagnes, mais il peut aussi jaillir des eaux souterraines ou se former au bord d’un lac ou d’un grand étang. L’autre extrémité d’une rivière s’appelle l’embouchure, où l’eau se déverse dans une plus grande masse d’eau, comme un lac ou un océan. En chemin, les rivières peuvent traverser des zones humides où les plantes ralentissent l’eau et filtrent les polluants.
L’eau qui coule dans les rivières est douce, c’est-à-dire qu’elle contient moins d’un pour cent de sel. Cependant, les rivières transportent et distribuent tout de même des sels et des nutriments importants pour soutenir la vie végétale et animale. Pour cette raison, certains des habitats les plus biodiversifiés de notre planète se trouvent autour des rivières. Collectivement, les scientifiques estiment que tous les fleuves du monde transportent environ 3,6 milliards de tonnes métriques (quatre milliards de tonnes) de sel de la terre vers l’océan chaque année.
Les fleuves peuvent également former ce qu’on appelle un estuaire, où l’eau de mer salée se mélange à l’eau douce près de l’embouchure du fleuve pour former de « l’eau saumâtre. » Le fleuve Hudson à New York, aux États-Unis, est un exemple d’estuaire où l’eau saumâtre s’étend sur plus de 241 kilomètres (150 miles) en amont.
Les rivières à débit rapide transportent des cailloux, du sable et du limon. Lorsque la rivière commence à ralentir – comme dans une zone humide, à l’extérieur d’un coude ou là où la rivière s’élargit, comme à l’embouchure – ces sédiments coulent et s’accumulent pour former des deltas. Les rivières qui débordent de leur lit déposent également des sédiments dans la plaine d’inondation environnante. Ces deltas et plaines d’inondation sont des zones agricoles très fertiles qui offrent une valeur considérable aux populations environnantes. En Égypte, par exemple, le Nil et son delta adjacent ont contribué à la naissance de l’empire égyptien qui a construit les pyramides. Aujourd’hui, les agriculteurs de la plaine inondable de la vallée centrale de Californie produisent environ un tiers des légumes et deux tiers des fruits et des noix consommés aux États-Unis.
Les humains utilisent les rivières pour l’irrigation dans l’agriculture, pour l’eau potable, pour le transport, pour produire de l’électricité grâce aux barrages hydroélectriques et pour des activités de loisirs comme la natation et la navigation de plaisance. Chacune de ces utilisations peut affecter la santé d’une rivière et des écosystèmes qui l’entourent. La surveillance de la santé des rivières, des lacs et des ruisseaux est un travail important qui est effectué par des scientifiques appelés limnologues.