IMAGE : Nouvelle espèce de salamandre géante – Andrias sligoi – peinture issue des archives de la ZSL. view more
Crédit : ZSL
En utilisant l’ADN de spécimens de musée collectés au début du 20e siècle, des chercheurs de la ZSL (Zoological Society of London) et du Natural History Museum de Londres ont identifié deux nouvelles espèces de salamandre géante – dont l’une qu’ils soupçonnent être le plus grand amphibien du monde.
Les salamandres géantes chinoises, aujourd’hui classées comme étant en danger critique d’extinction, étaient autrefois répandues dans le centre, le sud et l’est de la Chine. Elles étaient auparavant considérées comme une seule espèce (Andrias davidianus). Cependant, une nouvelle analyse de 17 spécimens historiques de musées et d’échantillons de tissus de salamandres sauvages remet en question cette hypothèse.
Le document, publié aujourd’hui (17.09.2019) dans la revue Ecology and Evolution, a trouvé trois lignées génétiques distinctes chez les salamandres provenant de différents systèmes fluviaux et chaînes de montagnes à travers la Chine. Ces lignées sont suffisamment différentes génétiquement pour représenter des espèces distinctes : Andrias davidianus, Andrias sligoi, et une troisième espèce qui n’a pas encore été nommée.
L’une des espèces nouvellement identifiées, la salamandre géante de Chine du Sud (Andrias sligoi), a été proposée pour la première fois dans les années 1920 sur la base d’une salamandre inhabituelle du sud de la Chine qui vivait à l’époque au zoo de Londres. L’idée a ensuite été abandonnée mais a été confirmée par l’étude d’aujourd’hui. L’équipe a utilisé le même animal, désormais conservé sous forme de spécimen au Muséum d’histoire naturelle après avoir vécu pendant 20 ans au Zoo, pour définir les caractéristiques de la nouvelle espèce.
L’autre nouvelle espèce sans nom, originaire de Huangshan (les montagnes jaunes), n’est encore connue que par des échantillons de tissus et n’a pas encore été formellement décrite.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Samuel Turvey de l’Institut de zoologie du ZSL, a déclaré : « Notre analyse révèle que les espèces de salamandres géantes chinoises ont divergé entre 3,1 et 2,4 millions d’années. Ces dates correspondent à une période de formation de montagnes en Chine, alors que le plateau tibétain s’élevait rapidement, ce qui aurait pu isoler les populations de salamandres géantes et conduire à l’évolution d’espèces distinctes dans différents paysages.
Le déclin des effectifs de salamandres géantes chinoises sauvages a été catastrophique, principalement en raison de la récente surexploitation pour la nourriture. Nous espérons que cette nouvelle compréhension de la diversité de leurs espèces est arrivée à temps pour soutenir la réussite de leur conservation, mais des mesures urgentes sont nécessaires pour protéger toute population viable de salamandres géantes qui pourrait subsister.
Les salamandres sont actuellement largement déplacées en Chine, pour la translocation à des fins de conservation et pour les élevages qui approvisionnent le marché alimentaire de luxe chinois. Les plans de conservation doivent maintenant être mis à jour pour reconnaître l’existence de multiples espèces de salamandres géantes, et le déplacement de ces animaux devrait être interdit pour réduire le risque de transfert de maladies, de concurrence et d’hybridation génétique. »
Les salamandres géantes chinoises sont les plus grands amphibiens du monde. Les auteurs suggèrent que la salamandre géante de Chine du Sud nouvellement découverte – qui peut atteindre près de deux mètres – est la plus grande des trois et est donc la plus grande des quelque 8 000 espèces d’amphibiens vivant aujourd’hui.
Le ZSL travaille en Chine pour protéger les salamandres géantes à l’état sauvage et pour les faire connaître grâce à notre exposition au zoo de Londres, où les zoologistes ont accueilli quatre juvéniles en septembre 2016. Les salamandres ont été saisies par la Border Force après une tentative d’importation illégale. L’une des salamandres, baptisée Professor Lew, a depuis intégré un réservoir ultramoderne dans la Maison des reptiles du Zoo, où les visiteurs peuvent se retrouver face à face avec l’un des géants de la nature. Les trois autres sont actuellement soignés dans les coulisses. Les gardiens finiront par présenter un autre animal au professeur Lew comme compagnon et les deux autres pourraient alors déménager dans un autre zoo, car les adultes sont très territoriaux et doivent être hébergés dans des enclos séparés.
Melissa Marr, chercheuse PHD au Natural History Museum de Londres, ajoute : « Ces résultats arrivent à un moment où des interventions urgentes sont nécessaires pour sauver les salamandres géantes chinoises dans la nature. Nos résultats indiquent que des mesures de conservation adaptées doivent être mises en place pour préserver l’intégrité génétique de chaque espèce distincte. Notre recherche souligne également le rôle central que les collections du Muséum d’histoire naturelle peuvent jouer dans la conservation des espèces en danger critique d’extinction. »
Notes aux rédacteurs
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Le ZSL et les salamandres géantes chinoises
Le ZSL travaille en Chine pour étudier et conserver les salamandres géantes chinoises depuis 2010. La ZSL et ses partenaires locaux, dont l’Institut de zoologie de Kunming (KIZ), ont mené la plus vaste étude sur la faune sauvage vue en Chine à ce jour, avec des enquêtes de terrain menées sur 97 sites dans 16 des 23 provinces du pays sur une période de quatre ans entre 2013 et 2016. L’étude a révélé que les salamandres géantes chinoises avaient disparu de presque tous les sites étudiés par l’équipe, en raison de multiples menaces, dont le braconnage. Alors que la législation chinoise interdit la récolte de salamandres géantes chinoises sauvages, le ministère de l’Agriculture du pays soutient les lâchers généralisés d’animaux d’élevage comme mesure de conservation. Paradoxalement, cette approche peut être néfaste pour les populations sauvages car elle risque de mélanger les espèces et de propager les maladies de la faune sauvage.
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