Cette maladie infantile est de retour.
Ok, donc la varicelle n’a jamais disparu. Mais le buzz médiatique sur la maladie a été principalement confiné à des conseils pour aider les parents à soulager les bosses, les cloques et les éruptions cutanées de leurs enfants.
Cependant, récemment, des médecins ont ramené la discussion sur la maladie, et son impact sur les adultes, au premier plan.
Lors d’une récente réunion annuelle de l’Infectious Diseases Society of America, par exemple, un médecin du Columbia Presbyterian Hospital a appelé les adultes qui n’ont pas eu la varicelle dans leur enfance à se faire vacciner contre la maladie, citant les résultats d’une étude portant sur plus de 500 personnes vaccinées.
La varicelle est-elle vraiment un problème chez les adultes ?
Certainement, les adultes qui ne l’ont jamais eue peuvent toujours l’attraper, a expliqué John L. Brodhead Jr, professeur associé de médecine clinique. Et quand elle frappe les adultes, elle peut être un ennemi plus redoutable.
Entre autres complications, la varicelle peut entraîner une pneumonie interstitielle, a déclaré Brodhead. En conséquence, les patients peuvent se retrouver avec le syndrome de détresse respiratoire de l’adulte, ou SDRA, une condition dangereuse dans laquelle le liquide s’accumule dans les poumons et les parois pulmonaires se raidissent.
« Les patients adultes ont également eu des accidents vasculaires cérébraux en raison de l’inflammation des vaisseaux sanguins », a déclaré Brodhead. Bien que les adultes représentent environ 2 % des personnes infectées par la varicelle, ils sont responsables de 50 % des décès dus à la maladie. Et comme de plus en plus d’immigrants adultes viennent aux États-Unis en provenance de régions où la varicelle infantile est moins courante, les cas de varicelle adulte pourraient augmenter, ajoute-t-il.
Tout cela à cause d’un simple virus ? C’est exact, dit Brodhead.
Les adultes qui n’ont jamais eu la varicelle peuvent facilement l’attraper à partir des éternuements ou de la toux d’un enfant infecté. Les gouttelettes en suspension dans l’air peuvent propager le virus de la varicelle, connu sous le nom de virus varicelle-zona (un membre de la famille de l’herpès).
Le vaccin peut cependant aider, a déclaré Brodhead. Proposé depuis 1995, le vaccin contre la varicelle utilise un virus affaibli pour inciter l’organisme à créer des anticorps contre la varicelle. Cela protège le corps contre la maladie.
Bien que certains préconisent que tous les adultes qui n’ont pas eu la varicelle devraient se faire vacciner, Brodhead a suggéré que les patients consultent leur médecin avant de prendre cette décision. Un médecin peut prendre les antécédents médicaux et faire des recommandations sur ce qui convient le mieux à chaque patient, en tenant compte des facteurs de risque personnels (y compris leur âge et s’ils travaillent autour d’enfants).
Si les patients ne se souviennent pas s’ils ont déjà eu la varicelle, ils peuvent faire un simple test sanguin pour le savoir.
Certaines personnes devraient éviter le vaccin, a-t-il dit : celles qui sont séropositives, qui ont un cancer ou qui sont enceintes, ou les personnes sous stéroïdes ou qui ont récemment pris des stéroïdes. D’autres options de protection s’offrent à elles si elles sont exposées à la varicelle.
Comme le virus de la varicelle reste dans le corps toute la vie, même après la fin des cloques, il peut revenir à l’âge adulte sous la forme d’un zona – une affection composée de fièvre, de douleurs, de malaises et d’une éruption soudaine de cloques suivant un trajet de nerfs le long de la peau.
Mais une fois que vous avez eu la varicelle, a déclaré Brodhead, » le vaccin ne peut pas vous protéger contre le zona. «