Prepararsi prima del tempo ti aiuterà solo fino a un certo punto, però. Molto più critico è il modo in cui si affronta dopo il fatto – dopo che la salsa piccante ha bruciato la faccia e sfrigolato le interiora. “Di solito non faccio niente”, spiega Dewitt, la sua cattiveria rimane intatta. “Ma se sono davvero bruciato, bevo della panna pesante e la faccio girare in bocca.”
Il latte (o la panna) sembra essere il balsamo più spesso utilizzato per le ferite da salsa piccante. Infatti, il latte è molto meglio dell’acqua per raffreddare la bocca. “Sono tutto preso dalla scienza”, spiega Beck. “La capsaicina è una sostanza oleosa per natura, quindi qualcosa di grasso si legherà con essa, per aiutarla ad andare via. Io preferisco il latte intero. Il grasso nel latte si sbarazza della capsaicina che non si è attaccata alle terminazioni nervose, e c’è una proteina nei prodotti lattiero-caseari chiamata ‘caseina’ che ha un effetto detergente sulla bruciatura.”
Beck è stato conosciuto anche per fare un ulteriore passo avanti e fare la “sfida del gallone” dopo – letteralmente bere un intero gallone di latte. Anche se questo sembra altrettanto doloroso quanto il più caldo degli sfrigolii di spezie, spiega la filosofia dietro la sua tecnica che induce al vomito: “Ti aiuta con il bruciore e ti fa vomitare i malvagi commestibili prima di essere bombardato allo stomaco. Se sorseggi il latte abbastanza velocemente, tornerà anche freddo, il che è una bella sensazione quando la tua bocca si sente come se si stesse sciogliendo.”
Se il latte freddo funziona bene, altre opzioni cremose e casearie sono altrettanto rinfrescanti, come gelati e yogurt congelati. “Se voglio un calore serio ed estremo, come dare un grosso morso a un peperone fresco, la mia riserva sarà un gelato alla vaniglia”, mi dice Millerline. “Ti scaldi e poi ti raffreddi. Vinci, vinci.”
La capsaicina è una sostanza chimica liposolubile e ha una lunga coda di idrocarburi. Si lega fortemente con i recettori delle lipoproteine nelle pareti cellulari degli alimenti grassi come il latte e il gelato. Ma ci sono anche metodi di raffreddamento più banali per i quali i nostri esperti optano.
“Se so che sto mangiando qualcosa di seriamente piccante – le mie enchiladas preferite con salsa di morte extra – mi assicuro di avere qualcosa di amidaceo”, dice Millerline. Questo potrebbe significare pane, patate, pasta e persino riso bianco. Non c’è da stupirsi che quest’ultimo sia sempre disponibile con i curry piccanti e altri cibi indiani. Questi tipi di alimenti sono in grado – in una certa misura – di assorbire gli oli piccanti che fanno tutti i danni.
La mia convinzione del potere riparatore della birra non è completamente sbagliata, perché la capsaicina si scioglie in certi alcoli. Ma solo se è di una gradazione più alta. Amiel Stanek, un redattore di Bon Appétit, è stato sorpreso di scoprire quanto bene la vodka abbia funzionato nell’uccidere il calore, anche se nota: “Sono sicuro che parte del successo è dovuto al fatto che mi ha fatto sentire molto più tranquillo per il fatto di avere la bocca che brucia.”
Raccomandazioni più arcane, non citate da nessun esperto di salsa piccante con cui ho parlato, sembrerebbero includere tè alla menta piperita e radice di zenzero, sia cruda, in ginger ale, o in forma di compresse/capsule. MedlinePlus raccomanda entrambi per aiutare a ridurre il bruciore di stomaco post-salsa piccante, il reflusso acido e persino il vomito e la cinetosi.
Forse, però, stiamo pensando un po’ troppo a questa storia della salsa piccante. Che divertimento c’è ad essere così preparati? “Io vado a casa, accendo il condizionatore e mi metto dei pantaloncini da basket”, mi dice Evans. “È una scusa per rilassarsi e, dopo 40 episodi, non vedo l’ora di passare quelle pigre serate sul divano.”
Klaus è d’accordo, pensando che il recupero sia soprattutto una sfida mentale.
“Quando stai bruciando davvero, il tempo è tuo amico”, mi dice. “La maggior parte del dolore si trova nel tuo cervello e nel modo in cui lo affronti. A volte paragono i peperoncini caldi ai bagni invernali: se butti una diciassettenne nell’acqua fredda, urlerà come una pazza, ma una donna anziana nuoterà come se niente le desse fastidio. È tutto nel cervello. Magari avere un divano vicino su cui sdraiarsi e pensare un po’ anche alla propria vita.”