Quando gli agricoltori del Colorado orientale hanno bisogno di un veterinario, la dottoressa Lora Bledsoe chiama le fattorie. Tutta l’attrezzatura di cui ha bisogno per fornire esami, cure preventive, assistenza al parto e servizi chirurgici odontoiatrici e da campo per bovini, suini, pecore, capre e cavalli è nel retro del suo camioncino.
Fino a quando Bledsoe ha iniziato Bledsoe Mobile Vet nel 2017, gli agricoltori vicino alla sua base di Hugo, Colorado, hanno lottato per accedere alle cure veterinarie per il loro bestiame.
“Nella nostra zona, c’era bisogno … di qualcuno che dedicasse del tempo ai grandi animali”, dice. “Abbiamo un veterinario ogni 85.000 animali da allevamento, e quello sono io. Io servo le fattorie in 7.300 miglia quadrate”.
Bledsoe è uno dei pochi veterinari per grandi animali che stanno diminuendo. Infatti, solo il 10 e mezzo per cento dei veterinari si concentra sul trattamento del bestiame, secondo l’American Veterinary Medical Association. La carenza a livello nazionale di veterinari agricoli ha portato il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti a designare 187 aree, per lo più in comunità rurali, con accesso insufficiente ai servizi veterinari.
Una combinazione di fattori (l’aumento dei costi di istruzione, l’onere del debito degli studenti, gli stipendi più bassi, la mancanza di disponibilità al trasferimento rurale) hanno contribuito alla carenza di veterinari per grandi animali. Questo secondo il veterinario Angel Abuelo, assistente professore nel dipartimento di scienze cliniche dei grandi animali alla Michigan State University.
“Abbiamo sempre meno gli studenti che con qualche fattoria o background rurale … o esposizione significativa al bestiame”, dice. “Facciamo del nostro meglio per esporli alle opzioni di carriera nelle pratiche rurali e zootecniche, ma la maggior parte dei veterinari vanno ancora nelle pratiche dei piccoli animali dopo la laurea.”
Rispondere al bisogno
Una carenza di veterinari agricoli potrebbe avere implicazioni sulla sicurezza alimentare. I veterinari dei grandi animali monitorano la salute degli animali da allevamento, forniscono vaccinazioni e curano le malattie, assicurandosi che gli animali malati non finiscano nel nostro approvvigionamento alimentare.
“Dobbiamo avere cure veterinarie per gestire la salute delle mandrie”, dice Thom Hadley, direttore esecutivo del College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences della Colorado State University. “La sostenibilità a lungo termine dei nostri prodotti alimentari è una ragione sufficiente … per assicurarsi che stiamo facendo tutto il possibile per mantenere il maggior numero possibile di veterinari nelle comunità rurali”.
Fornire incentivi finanziari per incoraggiare i veterinari a trattare il bestiame e ad unirsi alle pratiche nelle zone rurali si sta dimostrando popolare. Nel 2010, l’USDA ha finanziato il Veterinary Medicine Loan Repayment Program per fornire assistenza per il rimborso dei prestiti ai veterinari che hanno accettato di praticare in aree con carenze. Ad oggi, il programma ha collocato veterinari per grandi animali in 415 aree di carenza designate in 45 stati. Diversi stati hanno introdotto programmi simili.
Bledsoe, che si è laureata alla Colorado State University con più di 130.000 dollari di prestiti studenteschi, ha fatto domanda per VMLRP quattro volte. Nel 2017, ha ricevuto la notizia che si è qualificata per 75.000 dollari di assistenza al rimborso – distribuiti in tre anni – per sostenere il suo lavoro nel Colorado rurale.
Diversi college, tra cui la Colorado State University, l’Università del Minnesota, la Kansas State University e la Michigan State University, stanno anche fornendo il perdono dei prestiti ai veterinari impegnati a lavorare nelle comunità rurali. I finanziamenti sono limitati e la concorrenza è intensa.
Bledsoe ritiene che le scuole debbano anche concentrare il loro curriculum sulla preparazione dei veterinari a perseguire carriere nella medicina dei grandi animali, spiegando: “Bisogna capire da dove vengono i produttori, le pressioni nell’industria e il lato produttivo dell’allevamento così come il lato medico per essere in grado di aiutare.”
La lotta per sopravvivere
Anche con le conoscenze e l’esperienza per eccellere nel campo, lavorare per uno studio di grandi animali può ancora essere impegnativo.
Nel 2019, la veterinaria Amy Jordan ha deciso di smettere di curare i bovini, le pecore, le capre, i cavalli e i maiali che erano stati una parte amata della sua pratica al Bear Creek Veterinary Hospital di Mount Pleasant, North Carolina.
“Quando ho iniziato questo studio, la medicina dei grandi animali era ciò a cui avevo dedicato la mia vita ed eccomi lì a lasciarla andare”, dice Jordan. “Ciò che ha reso la decisione così difficile per me è stata la sensazione di aver deluso la comunità … Ho avuto clienti che mi hanno chiamato in lacrime chiedendo, ‘Cosa faremo? Non abbiamo nessun altro”.
Nella Carolina del Nord, la legge statale impone ai veterinari di fornire accesso alle cure 24 ore su 24. Jordan poteva indirizzare i piccoli animali alle cliniche di emergenza locali, ma, senza opzioni simili per gli animali da allevamento, il suo team di veterinari per grandi animali era costretto a essere reperibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7.
L’orario estenuante e gli stipendi più bassi (i veterinari che lavorano nelle aree rurali guadagnano fino a un terzo in meno di quelli che lavorano nelle aree urbane) rendevano troppo difficile per Jordan e il suo staff continuare a fare le chiamate per le fattorie.
Aiutare gli allevatori per hobby
Quando i veterinari dei grandi animali lottano, anche gli agricoltori lottano.
“I piccoli produttori sono di solito quelli che hanno più problemi ad accedere ai servizi veterinari e alle cure”, dice Abuelo.
Per fare chiamate all’azienda agricola occorre molto tempo per viaggiare. Un veterinario per i piccoli animali può vedere più cani e gatti in una clinica nello stesso tempo che un veterinario per il bestiame impiega per fare due chiamate in azienda.
Jordan fa notare che in stati come il Texas, il Kansas, il Nebraska e l’Oklahoma, dove i ranch possono trovarsi a centinaia di chilometri di distanza l’uno dall’altro, i veterinari sono sotto contratto con i grandi produttori e fissano appuntamenti per vedere decine di animali in una sola visita o richiedono agli agricoltori di trasportare i loro animali alla clinica.
“Gli allevatori per hobby devono essere disposti a mettere la loro capra su un rimorchio e portarla dal veterinario”, dice. “Potrebbe non esserci un veterinario disposto a venire da te, e più lontano vivi, più sarà difficile”.
La carenza di veterinari per i grandi animali mette anche l’onere sugli allevatori per hobby di imparare come fornire cure preventive e trattare i disturbi minori. Bledsoe suggerisce di sviluppare un rapporto con un veterinario che sia disposto a fornire una guida per telefono o per testo e che possa offrire una valutazione onesta su quando un problema richiede una chiamata in azienda e quando una soluzione fai da te funzionerà.
Sostenere il veterinario locale, dice, è più importante che mai.
“I veterinari sono in prima linea e possono essere una grande risorsa per i produttori”, dice Bledsoe. “Potrebbe volerci un po’ per trovare un veterinario perché siamo sempre meno, ma quando lo trovi, seguilo. La mia attività sta andando a gonfie vele perché la comunità è stata dietro fin dall’inizio. Se i veterinari resteranno nei paraggi, hanno bisogno di sentire questo sostegno”.