Il generale di brigata federale Jacob D. Cox stabilì il suo quartier generale alla Carter House dopo aver svegliato la famiglia verso l’alba. Entro mezzogiorno, il grosso dell’esercito federale era organizzato in una linea difensiva che si estendeva per poco più di un miglio di lunghezza, ed era ancorato sul fiume Harpeth su entrambi i lati. Alle 14:00 vennero emessi gli ordini per una ritirata verso Nashville che doveva iniziare alle 18:00. Le truppe confederate cominciarono ad arrivare sul bordo meridionale della Harpeth Valley, a circa due miglia da Franklin, intorno alle 13. Entro un’ora, Hood decise di lanciare un assalto frontale, credendo che Franklin fosse la sua ultima opportunità di distruggere Schofield prima che l’esercito federale arrivasse a Nashville.
La giornata stessa fu bellissima. Il cielo era limpido quel pomeriggio e la temperatura si spinse fino a quasi sessanta gradi. Molti lo descrissero come un bellissimo “pomeriggio d’estate indiana” mentre altri dissero che era caldo e luminoso. Ma alle 4 del pomeriggio tutto cambiò quando circa 20.000 soldati confederati iniziarono la loro avanzata verso un numero simile di truppe federali. Il fuoco dell’artiglieria iniziò presto a gridare verso la linea sudista e buchi aperti furono squarciati nelle file grigie e color burro. L’attacco confederato si trasformò rapidamente in una carica a capofitto. I due eserciti entrarono in stretto contatto poco prima delle 16:30 e il combattimento divenne brutale e diabolicamente selvaggio. Ondate di truppe sudiste furono abbattute, mentre alcune di esse rompevano il centro della linea federale. Decine di truppe federali furono colpite e bastonate mentre i sudisti ululanti e festanti si lanciavano in avanti. Le perdite furono gravi e aumentarono rapidamente. Il sole tramontò poco dopo che la battaglia raggiunse il suo apice e fu completamente buio solo pochi minuti dopo le 5 del pomeriggio, tranne che per il lampeggiare dei cannoni.
A quel punto, una frenetica ma valorosa resistenza di alcune truppe federali appena reclutate, e un contrattacco di una brigata di veterani federali, avevano arginato lo sfondamento confederato. Per le truppe sudiste che si erano spinte in profondità nel perimetro difensivo federale e poi improvvisamente si trovarono la loro opportunità strappata via, le ore notturne furono piene di spargimento di sangue e di indicibili agonie. Un mississippiano ha ricordato come le truppe federali abbatterono i suoi compagni come “animali intrappolati in un recinto”. In alcuni punti i corpi dei morti erano ammassati uno sull’altro a tre o quattro metri di profondità. Alcuni dei feriti erano bloccati sotto i morti e altri piangevano, gemevano e pregavano per tutta la lunga notte.
Durante quelle brevi ma terribili ore, mentre la battaglia infuriava e vorticava intorno a loro, la famiglia Carter si rifugiò nella loro cantina. Circa due dozzine di uomini, donne e bambini, compresa una famiglia vicina che viveva proprio dall’altra parte della Columbia pike, aspettavano mentre gli orrori della guerra li inghiottivano.
A Carnton i soldati confederati feriti arrivavano a decine non molto tempo dopo l’inizio della battaglia. Ben presto divenne il più grande ospedale da campo della zona e i chirurghi furono sistemati in quasi tutte le stanze della casa e alcuni lavorarono all’esterno. Entro la metà della notte circa 300 feriti riempirono la casa, con altre centinaia sul terreno. Verso mezzanotte l’esercito federale cominciò a ritirarsi dal campo di battaglia fumante e macabro. Si lasciò alle spalle una piccola città e un esercito confederato malconcio. Complessivamente, circa 10.000 soldati americani caddero a Franklin e circa tre quarti di quel numero erano confederati. Sei generali confederati furono contati tra quelli uccisi o feriti mortalmente. Circa 2.300 uomini morirono a Franklin, circa 7.000 furono feriti e circa 1.000 furono fatti prigionieri. Ricordando la battaglia anni dopo, un soldato disse semplicemente: “Era come se il diavolo avesse il pieno possesso della terra”. Nei decenni successivi alla guerra, i veterani di entrambe le parti, alcuni membri del Congresso e persino alcuni abitanti di Franklin fecero sforzi genuini per istituire un parco nazionale o statale in modo da commemorare il terribile conflitto. Ahimè, non fu possibile. Anche se circa due dozzine di proposte di legge furono introdotte nel Congresso, solo per morire nelle sottocommissioni.
Col tempo la storia di Franklin, come altre, è andata persa. In effetti, quello che è successo a Franklin non è poi così dissimile da quello che è successo ai campi di battaglia fuori Atlanta e Nashville. Ma quello che è successo a Franklin negli ultimi 15 anni è davvero unico. Oltre 200 acri di un campo di battaglia che molti consideravano “perso” per sempre è stato salvato e recuperato. Quasi 15 milioni di dollari sono stati spesi per salvare questo terreno sacro dalle devastazioni del tempo.