Le général de brigade fédéral Jacob D. Cox installe son quartier général à la maison Carter après avoir réveillé la famille vers le lever du soleil. À midi, le gros de l’armée fédérale est organisé en une ligne défensive d’un peu plus d’un mile de long, ancrée sur les deux flancs de la rivière Harpeth. À 14 heures, des ordres sont émis pour un retrait vers Nashville qui doit commencer à 18 heures. Les troupes confédérées commencent à arriver sur le bord sud de la vallée de la Harpeth, à environ deux miles de Franklin, vers 13 heures. Dans l’heure qui suit, Hood décide de lancer un assaut frontal, estimant que Franklin est sa dernière chance de détruire Schofield avant que l’armée fédérale n’arrive à Nashville.
La journée elle-même est magnifique. Le ciel était dégagé cet après-midi-là et la température poussée à près de soixante degrés. Beaucoup l’ont décrit comme un bel « après-midi d’été indien » tandis que d’autres ont dit qu’il faisait chaud et lumineux. Mais à 16 heures, tout a changé : environ 20 000 soldats confédérés ont commencé à avancer vers un nombre similaire de troupes fédérales. Les tirs d’artillerie ne tardèrent pas à se diriger vers la ligne sudiste et des trous béants furent percés dans les rangs gris et noisette. L’attaque des Confédérés se transforme rapidement en une charge éperdue. Les deux armées entrent en contact étroit peu avant 16 h 30 et les combats deviennent brutaux et d’une sauvagerie diabolique. Des vagues de troupes sudistes sont abattues, alors même que certaines d’entre elles percent le centre de la ligne fédérale. Des dizaines de soldats fédéraux furent abattus et matraqués alors que les Sudistes hurlaient et jubilaient en avançant. Les pertes sont sévères et s’accumulent rapidement. Le soleil se coucha peu après que la bataille eut atteint son apogée et il ne fit complètement noir que quelques minutes après 17 heures, à l’exception du flash des canons.
À ce moment-là, une résistance frénétique mais vaillante de quelques troupes fédérales nouvellement recrutées, et un contre-attaque d’une brigade de vétérans fédéraux, avaient endigué la percée confédérée. Pour les troupes sudistes qui avaient pénétré profondément dans le périmètre défensif fédéral et qui ont soudainement vu leur chance s’envoler, les heures de la nuit ont été marquées par un bain de sang et d’indicibles souffrances. Un Mississippien se rappelle comment les troupes fédérales ont abattu ses camarades comme « des animaux piégés dans un enclos ». Par endroits, les corps des morts étaient entassés les uns sur les autres par trois ou quatre. Certains blessés étaient coincés sous les morts et d’autres pleuraient, gémissaient et priaient tout au long de la longue nuit.
Pendant ces heures courtes mais terribles, alors que la bataille faisait rage et tourbillonnait autour d’eux, la famille Carter s’est réfugiée dans son sous-sol. Quelque deux douzaines d’hommes, de femmes et d’enfants, y compris une famille voisine qui vivait juste de l’autre côté du Columbia pike, attendaient alors que les horreurs de la guerre les engloutissaient.
A Carnton, les soldats confédérés blessés arrivaient par dizaines peu de temps après le début de la bataille. Il est rapidement devenu le plus grand hôpital de campagne de la région et les chirurgiens étaient installés dans presque toutes les pièces de la maison et certains travaillaient à l’extérieur. Au milieu de la nuit, quelque 300 blessés remplissaient la maison, et des centaines d’autres se trouvaient sur le terrain.
Vers minuit, l’armée fédérale a commencé à se retirer du champ de bataille fumant et macabre. Elle a laissé derrière elle une petite ville et une armée confédérée meurtrie. Au total, quelque 10 000 soldats américains ont été blessés à Franklin, dont environ trois quarts de Confédérés. Six généraux confédérés figurent parmi les tués ou les blessés mortels. Quelque 2 300 hommes sont morts à Franklin, environ 7 000 ont été blessés et près de 1 000 ont été faits prisonniers. En se remémorant la bataille des années plus tard, un soldat a dit simplement : » C’était comme si le diable avait pris possession de la terre. «
Dans les décennies qui ont suivi la guerre, des vétérans des deux camps, certains membres du Congrès et même quelques habitants de Franklin ont fait de réels efforts pour créer un parc national ou d’État afin de commémorer le terrible conflit. Hélas, il n’en fut rien. Bien que quelque deux douzaines de projets de loi de ce type aient été introduits au Congrès, pour mourir dans des sous-commissions.
Au fil du temps, l’histoire de Franklin, comme d’autres, s’est perdue. En fait, ce qui s’est passé à Franklin n’est pas si différent de ce qui s’est passé sur les champs de bataille en dehors d’Atlanta et de Nashville. Mais ce qui s’est passé à Franklin au cours des 15 dernières années est vraiment unique. Plus de 200 acres d’un champ de bataille que la plupart considéraient comme « perdu » à jamais ont été sauvés et récupérés. Près de 15 millions de dollars ont été dépensés pour sauver ce sol sacré des ravages du temps.