Grandi squali bianchi nuotano lungo la costa del Pacifico da settembre a dicembre, una stagione che i surfisti della Bay Area spesso chiamano “Sharktober”. Questi squali hanno recitato nel classico thriller Jaws perché sono stati conosciuti per attaccare i surfisti e i nuotatori, e per mordere tavole da surf e kayak.
Non preoccupatevi, però. Gli squali bianchi entrano raramente nella baia di San Francisco. L’avvistamento più recente risale allo scorso luglio, quando il capitano di una barca ne ha accidentalmente agganciato uno nella baia (e poi l’ha rilasciato, come previsto dalla legge). Undici altri tipi di squali vivono nelle acque della baia, ma in genere non predano le persone. E dato che questi squali stanno per lo più lungo il fondo fangoso della baia, poche persone – compresi i nuotatori della baia – ne vedono mai uno.
Lo squalo più comune della baia, lo squalo leopardo, vive qui tutto l’anno. Chiamato così per il bellissimo disegno di macchie marrone scuro su un corpo grigio acciaio, può crescere fino a sei piedi di lunghezza. Gli squali leopardo usano il loro muso per scavare nei sedimenti e mangiare gamberi, vermi, vongole e uova di pesce dal fondo della baia.
Perché gli squali leopardo possono vivere per decenni, consumando creature dal sedimento contaminato sul fondo della baia, i loro corpi accumulano anche molte sostanze tossiche, come pesticidi, mercurio e metalli pesanti. Questo rappresenta un rischio per le persone che mangiano gli squali leopardo della baia.
Le autorità sanitarie statali consigliano che le donne sotto i 45 anni e i bambini sotto i 17 anni non dovrebbero mai mangiare nessun tipo di squalo catturato nella baia. Per gli altri, un massimo di una porzione di carne di squalo della dimensione di una mano alla settimana è considerata sicura.
Nonostante questo avvertimento, le persone pescano regolarmente squali leopardo nella baia e condividono ricette di squali online. Dicono che la carne ha il sapore del salmone.
Gli squali leopardo hanno dei predatori nella baia di San Francisco, compresi i leoni marini e la specie più grande della baia, gli squali sevengill. I sette squali si chiamano così per i sette gruppi di branchie su ogni lato del loro corpo. Sono neri e grigi, crescono fino a 10 piedi di lunghezza e possono pesare più di 300 libbre.
Oltre a mangiare squali più piccoli, i sette branchi mangiano anche le foche del porto. Questi squali si trovano nella baia durante la primavera e l’autunno, e possono migrare nel Pacifico durante l’inverno.
Altri due piccoli squali della baia sono lo squalo liscio di colore marrone rossastro e lo spinarolo, che ha una spina dorsale aguzza che sporge da una delle sue pinne.
In tutto il mondo, la più grande minaccia agli squali è il finning, la pratica di uccidere gli squali per mangiarne le pinne. Le pinne sono usate per fare un cibo di lusso apprezzato in Cina e in altre parti dell’Asia, la zuppa di pinne di squalo. Gli Stati Uniti e alcuni altri paesi hanno vietato lo shark finning. Ma secondo i nostri partner no-profit di Shark Stewards, nel mondo 100 milioni di squali vengono ancora uccisi ogni anno per le loro pinne.
Nella baia di San Francisco, oltre all’inquinamento tossico, una grande minaccia per gli squali è un parassita, il Miamiensis avidus. Nella tarda primavera del 2011, 2017 e 2019, questo parassita ha ucciso un gran numero di squali leopardo della baia.
Le morti sono avvenute dopo inverni più piovosi del solito, quando gli squali leopardo sono migrati nelle acque basse della baia per accoppiarsi e partorire. Gli scienziati credono che le morti improvvise siano state causate da un’infezione legata al parassita. Le forti piogge possono aver reso gli squali più vulnerabili alle infezioni a causa dei livelli più bassi di sale nelle acque della costa e dei livelli più alti di inquinanti portati nella baia dalle tempeste.
Baykeeper combatte l’inquinamento tossico che rende gli squali catturati nella Baia non sicuri da mangiare e che può contribuire alla morte degli squali in primavera. Lavoriamo anche per proteggere i sedimenti della baia e gli squali da pratiche di dragaggio dannose. E ci stiamo battendo per fermare lo sviluppo irragionevole della costa che distrugge gli habitat delle zone umide dove i giovani squali nascono e crescono.
Se mai dovessi avvistare uno squalo della Baia di San Francisco, considerati fortunato. È improbabile che tu sia il suo prossimo pasto, ma avrai una bella storia di Sharktober da raccontare!
Foto di uno squalo leopardo qui sopra di J. Maughn, Flickr/CC