Neonkleuren – vaak fluorescerende kleuren genoemd – zijn in de basis extreem felle lichten. Neonkleuren zijn, net als alle kleuren, visuele voorstellingen van licht. Omdat neonkleuren bijzonder helder zijn, kunnen ze het best worden omschreven als extreem lichtgevende versies van primaire en secundaire kleuren. Neon kleuren kunnen alleen chemisch worden gemaakt. Als gevolg daarvan zijn ze niet opgenomen in het traditionele kleurenspectrum en werden ze pas in de vorige eeuw ontdekt.
Het is belangrijk op te merken dat, terwijl kunstenaars neon verf en pigmenten hebben gebruikt sinds hun creatie, de grote meerderheid van gedocumenteerde neon kunst neon verlichting gebruikt, waardoor neon licht de primaire focus is bij het kijken naar het gebruik en de geschiedenis van neon kleuren in de kunst.
Omstreeks 1795 had wetenschapper Henry Cavendish alle zuurstof en stikstof uit een container met lucht verwijderd. Nadat hij dit had gedaan, realiseerde hij zich dat er een klein deel van een onbekend gas was achtergebleven. De wetenschappers Sir William Ramsay en John William Strutt besloten uit te zoeken wat het gas was. Na verschillende experimenten concludeerden zij dat het om argon ging, één van de zes natuurlijke edelgassen. Ramsay was echter niet tevreden. Omdat hij ervan overtuigd was dat er nog andere gassen in de atmosfeer verborgen waren, begon hij samen met zijn collega Morris W. Travers aan een experiment waarbij ze argon kookten om andere edelgassen te vinden. Edelgassen zijn zeldzaam – ze maken minder dan 1% van de atmosfeer uit – maar het tweetal liet zich niet afschrikken. Hun inspanningen bleken succesvol: zij ontdekten drie nieuwe edelgassen: neon, krypton en xenon.
Later, in 1896, ontwierp Daniel McFarlan Moore de eerste fluorescerende lichtbuizen, of “Moore Lampen”. Deze grote glazen buizen hadden elektroden aan de uiteinden. Wanneer de elektroden onder stroom werden gezet, jodiumden zij het kwikgas in de buis, waardoor een helder wit licht ontstond. Uitvinder Georges Claude was degene die de Moore-lampen aanpaste om edelgassen te gebruiken. In 1910 gebruikte hij met succes neongas om de eerste neonlamp te maken: een bron van helder rood-oranje licht die tegen 1915 Amerika veroverde.
Hoewel neon het eerste gas was dat gebruikt werd om gekleurd licht te maken, zijn niet alle “neon”-lampen van neon gemaakt. De naam bleef gemakshalve hangen, maar elk edelgas geeft een andere kleur aan de lamp wanneer het op de juiste manier gejodeerd wordt. Door deze gassen en andere elementen te mengen, kunnen oneindig veel neonkleuren worden gemaakt. Neonlampen in verschillende kleuren zijn ontstaan na Claude’s experimenten, en creëren de neonreclames waar we vandaag de dag aan gewend zijn.
Neon kleuren gecreëerd door de verschillende edelgassen
De beschrijvingen voor de kleuren die geproduceerd worden door elk edelgas varieert. Verschillende combinaties van deze gassen en andere elementen kunnen een oneindige hoeveelheid kleuren opleveren, ondanks de meest voorkomende basiskleuren die zijn vermeld.
Neon – rood-oranje licht
Argon – violet tot lichtblauw licht
Helium – oranje tot wit licht, rozerood
Krypton – gebroken wit, groen of geel
Xenon – grijs, blauw, gebroken wit of groen
Radon, het laatste in de natuur voorkomende edelgas, zou geel licht afgeven, maar wordt niet gebruikt in gewone neonlampen omdat het zeer radioactief is.
Luminescente pigmenten
De eerste lichtgevende verf werd gemaakt door Bob Switzer en zijn broer Joseph. Na een ernstig ongeluk waardoor Bob enkele maanden bedrust moest houden in een donkere kamer, begon het tweetal met behulp van blacklights fluorescerende verbindingen uit het farmaceutische werk van hun vader te zoeken en ermee te experimenteren. Na Bob’s herstel zetten ze hun experimenten voort en mengden uiteindelijk de fluorescerende verbindingen met houtvernis, waarmee ze de eerste blacklight fluorescerende – of neon – verf creëerden.
“Omdat fluorescerende kleuren fel, onbeschaamd en kunstmatig zijn, worden ze niet altijd geassocieerd met goede smaak. Terwijl gedempte tinten de neiging hebben een meer chique en intellectuele reputatie te hebben, worden neon tinten geassocieerd met plezier, frivoliteit, en overdaad. Het verband met fluorescerende borden versterkt de connectie van neon met het nachtleven, clubbing en steden in het donker, vooral in combinatie met donkere kleuren zoals zwart of nachtblauw.
Neon kleuren kunnen ook worden geassocieerd met waarschuwing en gevaar, als gevolg van hun gebruik in zeer zichtbare kleding en bewegwijzering.” –
Het verschil tussen neon en fluorescerend
Weliswaar worden de termen vaak door elkaar gebruikt, maar er is een duidelijk verschil tussen neon- en fluorescerend licht. Fluorescentielampen worden op dezelfde manier gemaakt als neonlampen, maar ze verschillen in die zin dat het gebruikte gas geen edelgas is – in plaats daarvan is het kwikdamp. Een ander groot verschil is dat kwikdamp ook ultraviolette stralen uitzendt, zodat alle fluorescentielampen van binnen met fosfor zijn bedekt om mensen tegen de UV-straling te beschermen.
Terwijl neonlichten een eindeloze reeks kleuren kunnen aannemen, hebben fluorescentielampen een beperkt gamma van witten met verschillende ondertonen. Beide lampen zijn anders dan blacklights, die veel lange UV-stralen en zeer weinig zichtbaar licht uitstralen (waardoor ze er donker uitzien). Alle drie soorten – neon, fluorescentie en blacklight – hebben fluorescentie (wanneer licht uitstraalt van iets dat licht heeft geabsorbeerd). Tegelijkertijd vallen alle drie vormen van licht onder de paraplu van luminescentie, samen met een aantal andere lichtgevende lichten.
Hoewel neon- en fluorescentielichten verschillend zijn, zijn de termen neon en fluorescerende kleur vaak verwisselbaar. Fluorescerende kleur verwijst naar elke kleur die meer licht uitzendt dan een conventionele kleur. Neon is echter de gangbare term geworden om te verwijzen naar elke kleur die lijkt te gloeien.
Een geschiedenis van neonverlichting in de kunst
“Andy Warhol, die eind jaren veertig de kunstwereld betrad, beschreef neon als ‘een van de grote moderne dingen’. De Franse kunstenaar Martial Raysse werd een van de eerste kunstenaars die in artistieke zin met neon werkte, door pop art-portretten te mengen met neonaccenten. Dit was een van de eerste keren dat neon werd opgenomen in de culturele tijdgeest van die tijd”. – Neon Creations
Neonverlichting verscheen voor het eerst in Parijs in 1910. Vanaf dat moment nam het een hoge vlucht en verlichtte het steden over de hele wereld, zelfs tijdens de oorlogen.
Neonkunst begon op te komen in de jaren ’30 en ’40. Als symbool van de moderne tijd werden neonreclames steeds populairder in drukke steden. In de jaren ’60 en ’70 begonnen de in de jaren ’40 geïnstalleerde neonreclames uit te flikkeren, waardoor ze werden geassocieerd met de zedigere delen van steden of locaties als Times Square, die reclamehubs waren. Neon begon te worden gezien als een stervend economisch vooruitzicht en verloor zijn oorspronkelijke artistieke, charmante en fascinerende gloed.
Neon kunst van de jaren 60
Keith Sonnier betrad het rijk van de neon kunst in 1968. Zijn vroege, minimalistische werk bracht neon en andere sculpturale media samen, waaronder gloeilampen en blacklights. Sommige van zijn meest bekende werken zijn openbare opdrachten, zoals zijn permanente installatie op de Nieuwe Internationale Luchthaven in München.