De federale Brig. Gen. Jacob D. Cox vestigde zijn hoofdkwartier in het Carter House nadat hij de familie rond zonsopgang had wakker gemaakt. Tegen de middag was het grootste deel van het federale leger georganiseerd in een verdedigingslinie die iets meer dan een mijl lang was, en aan beide flanken verankerd lag aan de rivier de Harpeth. Om 14.00 uur werden orders uitgevaardigd voor een terugtrekking naar Nashville die om 18.00 uur moest beginnen. De Geconfedereerde troepen arriveerden aan de zuidelijke rand van de Harpeth Vallei, ongeveer twee mijl van Franklin, rond 13.00 uur. Binnen een uur besloot Hood een frontale aanval in te zetten, in de overtuiging dat Franklin zijn laatste kans was om Schofield te vernietigen voordat het federale leger Nashville bereikte.
De dag zelf was prachtig. De lucht was die middag helder en de temperatuur liep op tot bijna zestig graden. Velen beschreven het als een mooie “Indian summer afternoon” terwijl anderen zeiden dat het warm en helder was. Maar om 16.00 uur veranderde alles toen ruwweg 20.000 Geconfedereerde soldaten begonnen op te rukken naar een vergelijkbaar aantal Federale troepen. Artillerievuur begon al snel in de richting van de Zuidelijke linie te schallen en gapende gaten werden in de grijze en butternootkleurige gelederen gescheurd. De aanval van de Geconfedereerden veranderde al snel in een frontale aanval. De twee legers kwamen kort voor 16.30 uur dicht bij elkaar en de gevechten werden brutaal en duivels wreed. Golven van Zuidelijke troepen werden neergeschoten, terwijl sommigen zelfs het centrum van de Federale linie doorbraken. Tientallen federale troepen werden neergeschoten en neergeknuppeld terwijl jubelende zuiderlingen zich voorwaarts stortten. De verliezen waren groot en liepen snel op. De zon ging al snel onder nadat de slag zijn hoogtepunt had bereikt en het was pas een paar minuten na 17.00 uur helemaal donker, afgezien van het flitsen van de kanonnen.
Tegen die tijd hadden een verwoed maar dapper standhouden van enkele nieuw gerekruteerde Federale troepen, en een tegenaanval door een brigade van Federale veteranen, de doorbraak van de Geconfedereerden tot staan gebracht. Voor de zuidelijke troepen die diep in de verdedigingslinie van de federale troepen waren doorgedrongen en toen plotseling hun kans schoon zagen, waren de nachtelijke uren gevuld met bloedvergieten en onnoemelijke kwellingen. Een Mississippiër herinnerde zich hoe de federale troepen zijn kameraden neerschoten als “dieren die in een hok gevangen zaten”. Op sommige plaatsen lagen de lijken van de doden drie of vier hoog op elkaar gestapeld. Sommige gewonden zaten vastgepind onder de doden en anderen huilden en jammerden en baden de hele lange nacht door.
Tijdens die korte maar vreselijke uren, terwijl de strijd om hen heen woedde en wervelde, zocht de familie Carter beschutting in hun kelder. Ongeveer twee dozijn mannen, vrouwen en kinderen, waaronder een buurfamilie die aan de overkant van de Columbia pike woonde, wachtten terwijl de verschrikkingen van de oorlog hen overspoelden.
Nauw na het begin van de slag kwamen in Carnton tientallen gewonde Confederatie soldaten aan. Het werd al snel het grootste veldhospitaal in de omgeving en in bijna elke kamer van het huis werden chirurgen gestationeerd en sommigen werkten buiten. Tegen het midden van de nacht waren er zo’n 300 gewonden in het huis, en nog eens honderden op het terrein.
Tegen middernacht begon het federale leger zich terug te trekken van het smeulende en gruwelijke slagveld. Achtergebleven waren een kleine stad en een gehavend leger van de Geconfedereerden. In totaal vielen bij Franklin zo’n 10.000 Amerikaanse soldatenlachtoffers en ongeveer drievierde van dat aantal waren Confederaten. Zes generaals werden geteld onder de gesneuvelden of dodelijk gewonden. Ongeveer 2.300 mannen stierven in Franklin, ongeveer 7.000 raakten gewond en ongeveer 1.000 werden gevangen genomen. Toen een soldaat jaren later terugdacht aan de slag, zei hij eenvoudigweg: “Het was alsof de duivel de hele aarde in bezit had.”
In de decennia na de oorlog hebben veteranen van beide partijen, enkele congresleden en zelfs enkele inwoners van Franklin oprechte pogingen ondernomen om een nationaal park of staatspark op te richten om het verschrikkelijke conflict te herdenken. Helaas, het mocht niet zo zijn. Hoewel er zo’n twee dozijn van dergelijke wetsvoorstellen in het Congres werden ingediend, stierven ze in subcommissies.
In de loop der tijd is het verhaal van Franklin, net als dat van anderen, verloren gegaan. Wat er in Franklin is gebeurd, verschilt in feite niet zoveel van wat er op de slagvelden buiten Atlanta en Nashville is gebeurd. Maar wat er de afgelopen 15 jaar in Franklin is gebeurd, is werkelijk uniek. Meer dan 200 acres van een slagveld dat door de meesten voor altijd als “verloren” werd beschouwd, is gered en teruggewonnen. Er is bijna 15 miljoen dollar uitgegeven om deze heilige grond te redden van de tand des tijds.