(1933-2006). De Amerikaanse entertainer James Brown was een bedreven danser en zanger met een buitengewoon gevoel voor timing en speelde een belangrijke rol bij het op de voorgrond plaatsen van het ritme in de populaire muziek. Browns vermogen om in de maat te “schreeuwen”, zowel soulvolle ballads als opwindende up-tempo nummers te zingen, en blues, gospel, jazz en country zangstijlen met elkaar te vermengen, maakte van hem een zeer invloedrijke vocalist. Zijn legendarische live shows, met dramatische in- en uitstapjes, acrobatische sprongen en oogverblindend voetenwerk, leverden hem erkenning op als de Hardest-Working Man in Show Business.
Brown werd geboren op 3 mei 1933 in Barnwell, S.C. Hij werd voornamelijk opgevoed in Augusta, Ga., door zijn oudtante, die hem in huis nam toen hij ongeveer 5 jaar oud was, toen zijn ouders scheidden. Brown groeide op in het gesegregeerde zuiden tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig en had een armoedige jeugd. Buren leerden hem drummen, piano en gitaar spelen, en hij leerde over gospelmuziek in kerken en bij tentrevivals, waar predikers schreeuwden, joelden, stampten met hun voeten en op hun knieën vielen tijdens preken om reacties van de gemeente uit te lokken. Brown zong voor zijn klasgenoten en deed mee aan lokale talentenjachten, maar dacht aanvankelijk meer aan een carrière in honkbal of boksen dan in de muziek.
Op 15-jarige leeftijd werden Brown en enkele metgezellen gearresteerd toen ze inbraken in auto’s. Hij werd veroordeeld tot 8 tot 16 jaar gevangenisstraf, maar kwam na 3 jaar vrij wegens goed gedrag. Toen hij op de tuchtschool zat, vormde hij een gospelkwartet. Zijn groep, geseculariseerd en omgedoopt tot de Flames (later de Famous Flames), trok al snel de aandacht van rhythm-and-blues en rock-and-roll shouter Little Richard, wiens manager de groep hielp promoten. Geïntrigeerd door hun demonstratieplaat, bracht een vertegenwoordiger van het King platenlabel de groep naar Cincinnati, Ohio, om op te nemen voor King’s dochteronderneming Federal. Browns eerste plaat, “Please, Please, Please” (1956), verkocht 3 miljoen exemplaren en lanceerde zijn carrière. Daaropvolgende hitsingles waren “I Got You” (1965), “Papa’s Got a Brand New Bag” (1965), en “It’s a Man’s World” (1966). Naast het plaatsen van bijna 100 singles en bijna 50 albums in de hitlijsten, brak Brown ook nieuwe wegen met twee van de eerste succesvolle “live and in concert” albums – zijn historische Live at the Apollo (1963), die 66 weken in de hitlijsten bleef staan, en zijn opvolger uit 1964, Pure Dynamite! Live at the Royal, dat 22 weken in de hitlijsten stond.
Tijdens de jaren zestig stond Brown bekend als Soul Brother Number One. Zijn opnames uit dat decennium zijn vaak in verband gebracht met de opkomst van de black power-beweging, vooral de nummers “Say It Loud-I’m Black and I’m Proud” (1968), “Don’t Be a Drop-Out” (1966) en “I Don’t Want Nobody to Give Me Nothin’ (Open Up the Door, I’ll Get It Myself)” (1969). In de jaren 1970 werd Brown de Godfather of Soul, en zijn songs stimuleerden verschillende dansrages. Toen in de jaren tachtig de hiphopmuziek opkwam, kwamen Browns songs weer in het middelpunt van de belangstelling te staan omdat hiphoppers vaak samples (audiofragmenten) van zijn platen verwerkten. Hij speelde ook in verschillende films, waaronder The Blues Brothers (1980) en Rocky IV (1985), en bereikte een wereldwijde status als beroemdheid. Toch bleef Browns leven gekenmerkt door moeilijkheden, waaronder de tragische dood van zijn derde vrouw, beschuldigingen van drugsgebruik en een periode van gevangenschap voor een achtervolging op de snelweg waarbij hij probeerde te ontsnappen aan achtervolgende politieagenten.
Browns buitengewone showmanschap herdefinieerde liveoptredens binnen de populaire muziek en inspireerde generaties van navolgers. Hij bleek ook zeer invloedrijk te zijn in zijn innovatieve gebruik van ritme. De blazers in zijn bands zorgden niet alleen voor melodie en versiering, maar fungeerden ook als ritmesectie (ze moesten denken als drummers), en muzikanten die met hem geassocieerd werden (Jimmy Nolan, Bootsy Collins, Fred Wesley, en Maceo Parker) speelden een belangrijke rol in het definiëren van funkmuziek. Brown werd in 1986 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. Hij overleed op 25 december 2006 in Atlanta, Ga.