El Discovery Cube, un centro de ciencias sin ánimo de lucro que educa a más de 600.000 niños al año, está vendiendo su propiedad frente al mar en la Península de Balboa debido a los impactos financieros de la pandemia de coronavirus.
Los funcionarios anunciaron el miércoles, 2 de diciembre, que están buscando un comprador para la zona de Fun Zone, de una manzana de longitud, que se encuentra dentro del puerto de Newport y limita con el muelle del ferry de la isla de Balboa en un extremo y un puerto deportivo en el otro.
La propiedad alberga el centro Ocean Quest de la organización sin ánimo de lucro, una instalación educativa de ciencias marinas que había estado ofreciendo exposiciones, programas educativos y excursiones en barco de ciencias oceánicas antes de ser cerrado por la pandemia y obligado a ofrecer sólo algunos programas de forma virtual. También ofrecía regularmente conferencias con expertos en ciencia y salud oceánica que atraían con frecuencia a un público ávido de todo el condado, especialmente por temas como la reciente y sorprendente aparición de tortugas marinas en los puertos de la zona y el aumento de la presencia de grandes tiburones blancos en la costa.
En 2016, el Discovery Cube se fusionó con el museo y centro educativo ExplorOcean para crear Ocean Quest y adquirió la propiedad en 2017 con una visión de futuras mejoras. En 2005, la instalación se había convertido en un museo náutico. La Fun Zone lleva 80 años en la península.
«Con COVID, llevamos cerrados desde el 16 de marzo», dijo Joe Adams, director general del Discovery Cube. «Somos un lugar para que los niños aprendan de forma práctica y un lugar para que la gente escuche conferencias; sin los ingresos que generaríamos, se ha reducido nuestra capacidad para seguir adelante».
Adams dijo que la junta directiva tomó su decisión esta semana para explorar una venta.
Al igual que el cercano Instituto del Océano en el puerto de Dana Point y el Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico en Laguna Beach, el Discovery Cube dependía de un flujo constante de grupos escolares para reforzar sus ingresos. Las restricciones por el coronavirus también obligaron a cerrar sus museos en Santa Ana y en Los Ángeles. Y todo esto ha afectado también a los esfuerzos de recaudación de fondos de la organización sin ánimo de lucro.
«Venderemos esto, pero encontraremos la manera de seguir haciendo nuestros programas sobre el océano en Newport Beach», dijo Adams. «Todos estos expertos que hemos traído, no vamos a dejarlo. Puede que cambiemos nuestra programación y nos orientemos más a la acción comunitaria con limpiezas de playas y otras cosas. El barco educativo del Discovery Cube, el Dylan Ayres, seguirá atracado cerca de la Fun Zone en el puerto de Newport. «Todavía podemos sacar a los niños y llevarlos al puerto en excursiones ecológicas», dijo Adams.
Adams dijo que la decisión de vender la propiedad -que también alberga algunos restaurantes locales- no se tomó a la ligera ni rápidamente. La junta trató de asegurar opciones de financiación de los sectores privado y público, pero finalmente decidió que vender el sitio sería lo más prudente.
El siguiente paso son las conversaciones exploratorias con empresas de corretaje de bienes raíces comerciales para identificar posibles compradores. Los vendedores que alquilaban espacio en la Fun Zone pasarán a alquilarlo mes a mes. La noria de Fun Zone, que tiene un contrato de arrendamiento a largo plazo, no se espera que cambie.
Adams dijo que sería prematuro adivinar el valor de la propiedad.
«Se puede evaluar de todo tipo», dijo. «Es una propiedad importante y preciosa. Todavía no tenemos a nadie esperando en las alas»
Dennis Baker, un ávido kayakista, que a menudo veía barcos de niños dirigiéndose al puerto en uno de sus recorridos, dijo: «Es una pérdida»
«A medida que eliminamos estas cosas que son educativas, divertidas y productivas y al aire libre, ¿qué nos queda?», dijo. «Es la gente en sus teléfonos y ordenadores».
Baker, que también forma parte del Comité de Calidad del Agua/ Tierras Costeras de la ciudad, dijo que disfrutó de una conferencia a la que asistió en Ocean Quest sobre los grandes tiburones blancos presentada por Chris Lowe, el profesor de Cal State Long Beach que dirige el Laboratorio de Tiburones.
Le preocupa que si hay un comprador privado para la propiedad pueda restringir el acceso al agua.
«En el puerto de Newport, sólo hay una docena de lugares en los que se puede entrar en el agua», dijo Baker. «Todo lo que nos queda son pequeños bolsillos»
Aunque no está claro qué o quién podría hacerse con la propiedad de Fun Zone, Adams dijo que el área viene con restricciones de zonificación.
«Quien venga y quiera cambiar eso tendría que trabajar con el Consejo (Municipal)», dijo. «Tenemos la esperanza de que algún comprador lo adquiera con miras a la historia.
«COVID nos detuvo», dijo. «Pero alguien con dinero podría darle una oportunidad para que vuelva a tener vida. Estamos tristes y decepcionados. Trabajamos bien con la ciudad y teníamos nuestra propia visión para ello»